Cosa ci dicono cessi e fogne sui servizi igienici degli antichi romani

Ho passato un sacco di tempo nelle fogne romane – abbastanza da farmi guadagnare il soprannome di “Regina delle latrine” dai miei amici. Gli Etruschi posero le prime fogne sotterranee nella città di Roma intorno al 500 a.C. Questi tunnel cavernosi sotto le strade della città erano costruiti con pietre finemente intagliate, e i romani furono felici di utilizzarli quando presero la città. Tali strutture divennero poi la norma in molte città del mondo romano.

Facendo riferimento alla vita nell’antica Roma, Pompei, Ercolano e Ostia, sono profondamente colpito dai brillanti ingegneri che hanno progettato queste meraviglie sotterranee e dalla magnifica architettura che maschera il loro scopo funzionale. Le gallerie fognarie non correvano sotto tutte le strade, né servivano tutte le zone. Ma in alcune città, compresa Roma stessa, la lunghezza e la larghezza della fogna principale, la Cloaca Maxima, rivaleggia con l’estensione delle linee fognarie principali in molte delle città di oggi. Le strade di una città romana sarebbero state ingombre di sterco, vomito, pipì, merda, spazzatura, acqua sporca, verdure in decomposizione, pelli e interiora di animali e altri rifiuti provenienti dai vari negozi che costeggiavano i marciapiedi. Noi moderni pensiamo alle fognature urbane come ai mezzi per rimuovere tale sporcizia dalle strade – e, naturalmente, per eliminare i rifiuti umani che vanno nei nostri gabinetti. L’evidenza archeologica suggerisce che i loro sistemi fognari finemente costruiti riguardavano più il drenaggio dell’acqua stagnante che la rimozione dei detriti sporchi. E il senso di pulizia e di privacy dei romani per quanto riguarda il bagno era molto diverso dalla nostra sensibilità moderna.

Le fogne gestivano l’acqua in eccesso più che i rifiuti

La Cloaca Maxima a Roma non faceva parte di un piano generale per sanificare la città. Il suo scopo era quello di rimuovere l’acqua che si accumulava sulle strade sconnesse della città e di drenare l’acqua dalle aree basse quando l’adiacente fiume Tevere si allagava, cosa che accadeva abbastanza frequentemente. La sua funzione principale era il drenaggio – e ciò che drenava tornava indietro nella principale fonte di acqua potabile di Roma prima degli acquedotti, il Tevere.

Le fogne romane spostavano l’acqua sporca lontano da dove ostacolava la pulizia, la crescita economica, lo sviluppo urbano e persino l’industria. Il mio lavoro nelle fogne di Ercolano e Pompei – entrambe sepolte dal flusso piroclastico causato dall’eruzione vulcanica del Vesuvio nel 79 d.C. – mi ha portato alla stessa conclusione.

In fondo a una fogna sotto una strada di Ercolano, i primi scavatori trovarono un antico deposito di fango indurito alto circa 1,35 metri. Nessuna quantità d’acqua, per quanto veloce, sarebbe stata in grado di rimuoverlo. Diverse fonti antiche affermano che le fogne romane avevano bisogno di una pulizia manuale di tanto in tanto, un lavoro spesso svolto da schiavi o prigionieri della città. Direi che questi sistemi fognari urbani fornivano complessivamente benefici sanitari minimi.

Abbondanza di bagni, pochi allacciamenti alle fogne

Bagni pubblici e privati erano sparsi in tutta la città di Pompei. Ma nonostante l’infrastruttura fognaria della città, praticamente nessuno di questi servizi igienici aveva collegamenti fognari. Abbiamo prove simili per l’antica Ercolano.

Infatti, quasi tutte le case private di queste città, e molti condomini di Ostia, avevano servizi igienici privati, di solito a un posto, non collegati alle linee fognarie principali.

E questi bagni a pozzo nero erano spesso situati in cucina, dove si preparava il cibo! Gli odori confortanti di uno stufato sostanzioso si sarebbero mescolati con quelli disgustosi del vicino pozzo nero aperto. I rifiuti raccolti venivano venduti ai contadini per il fertilizzante o usati nei giardini di casa – il che deve aver creato delle feste in giardino piuttosto puzzolenti di tanto in tanto.

Secondo il Digesto di Ulpiano, scritto tra il 211 e il 222 d.C., i collegamenti alle fogne dalle abitazioni private erano certamente legali. Allora perché i proprietari di immobili non si allacciavano alle linee fognarie pubbliche?

Una ragione può essere legata al fatto che le aperture fognarie romane non avevano trappole. Non si poteva mai essere sicuri di cosa potesse uscire da un tubo fognario aperto ed entrare in casa.

Abbiamo almeno una storia antica drammatica che illustra il pericolo di allacciare la propria casa ad una fogna pubblica nel primo o secondo secolo dopo Cristo. L’autore Aeliano ci racconta di un ricco mercante iberico nella città di Puteoli; ogni notte una piovra gigante nuotava nella fogna dal mare e risaliva attraverso lo scarico di casa nel bagno per mangiare tutto il pesce in salamoia conservato nella sua ben fornita dispensa.

Aggiungendo al fetore della vita romana, il mio esame ravvicinato dell’impianto idraulico antico ha scoperto che molti pluviali dei gabinetti delle case ai piani superiori avrebbero sofferto di gravi perdite all’interno delle pareti, oltre a trasudare anche all’esterno dei muri. I raccordi di questi pluviali di terracotta si allentavano nel tempo, e il loro contenuto avrebbe causato puzza ovunque.

Sono stato in grado di identificare almeno 15 gabinetti ai piani superiori a Pompei e altri a Ercolano e altrove. In alcuni casi, ho ottenuto la prova, attraverso test scientifici per l’urina e/o gli escrementi, che la fuoriuscita era davvero di rifiuti umani da questi tubi.

Le toilette pubbliche avevano i loro pericoli

Anche le latrine pubbliche – toilette a più posti che erano quasi sempre collegate alle linee fognarie principali di una città – ponevano serie minacce agli utenti. Non fatevi ingannare dal marmo bianco e pulito e dalla solarità all’aria aperta delle rovine ricostruite che possiamo vedere oggi; la maggior parte dei bagni pubblici romani erano bui, umidi e sporchi, e spesso situati in piccoli spazi. Coloro che potevano “resistere” abbastanza a lungo per tornare alle loro case con i loro bagni a pozzo nero lo avrebbero certamente fatto.

Una toilette pubblica a Ostia, con le sue porte girevoli per l’accesso e la vasca della fontana per la pulizia, poteva gestire più di 20 clienti alla volta. Non ho trovato prove che i romani dovessero pagare per usare i bagni pubblici, e non sappiamo davvero chi li gestisse o li pulisse, a parte la possibilità di schiavi pubblici. Ai nostri occhi moderni c’era quasi una completa mancanza di privacy in tali strutture; ma tenete presente che gli uomini romani avrebbero indossato tuniche o toghe, che avrebbero fornito più schermatura di quella di cui godrebbe un uomo moderno con pantaloni che devono essere tirati giù. Forse un problema maggiore per gli standard odierni di pulizia: la versione romana della carta igienica in molti casi era una spugna comune su un bastone.

Peggio ancora, queste latrine pubbliche erano famose per terrorizzare i clienti quando le fiamme esplodevano dalle aperture dei sedili. Queste erano causate da esplosioni di gas di idrogeno solforato (H2S) e metano (CH4) che erano rari e spaventosi. I clienti dovevano anche preoccuparsi dei ratti e di altri piccoli parassiti che minacciavano di mordere il loro sedere. E poi c’era la minaccia percepita dei demoni che i romani credevano abitassero questi buchi neri che portavano al misterioso ventre della città.

Un tardo scrittore romano racconta una storia particolarmente emozionante su un tale demone. Un certo Dexianos era seduto sulla latrina in piena notte, racconta il testo, quando un demone si sollevò davanti a lui con ferocia selvaggia. Non appena Dexianos vide il demone “infernale e folle”, “rimase stordito, preso dalla paura e dal tremore, e coperto di sudore”. Tale superstizione fornirebbe un’altra buona ragione per evitare i collegamenti fognari nei bagni delle case private.

Andare in un bagno pubblico era sicuramente un affare pericoloso, quindi non c’è da meravigliarsi che la Dea Fortuna appare spesso come una sorta di “angelo custode” sulle pareti dei bagni. Noi non tendiamo a mettere santuari religiosi nei nostri bagni, ma li troviamo ancora e ancora nei bagni pubblici e privati del mondo romano.

Un graffito su una strada laterale di Pompei indirizza un avvertimento a un utente del bagno stesso: “Crapper Beware the Evil”… di cagare per strada? Di mettere il tuo sedere nudo su un buco di gabinetto aperto per paura dei demoni che ti mordono? Della cattiva salute che si prova se non si muove bene l’intestino? Non lo sapremo mai con certezza, ma queste sono possibilità probabili, credo.

Quando guardiamo le prove delle pratiche sanitarie romane, sia testuali che archeologiche, diventa ovvio che le loro prospettive erano molto diverse dalle nostre. Ottenere una migliore comprensione della vita romana nelle loro strade, nei loro spazi pubblici e nelle loro abitazioni private ci mostra che erano nelle prime fasi di sviluppo di sistemi che noi abbiamo adottato – con miglioramenti – per i nostri problemi con i servizi igienici e l’acqua pulita di oggi.