Gli squali sembrano aver capito tutto, in termini di evoluzione. I fossili di squali preistorici risalgono a 450 milioni di anni fa, e gli squali come quelli che conosciamo oggi sono emersi circa 200 milioni di anni fa. Questo significa che sono sopravvissuti all’estinzione di massa che ha eliminato i dinosauri e sono vissuti molto prima che i primi antenati umani si evolvessero meno di due milioni di anni fa.
Quindi, cosa rende uno squalo uno squalo? Ecco alcune delle sue caratteristiche fisiche uniche:
Ancora: #cartilaginous-skeleton
Scheletro cartilagineo
A differenza dei pesci con scheletro osseo, lo scheletro di uno squalo è fatto di cartilagine. Questo è un tessuto connettivo flessibile ma forte che si trova anche in tutto il corpo umano, in luoghi come il naso, le orecchie e nelle articolazioni tra le ossa. Squali, razze, razze e chimere (note anche come pesci ratto) hanno tutti scheletri cartilaginei. La cartilagine è meno densa delle ossa, permettendo agli squali di muoversi rapidamente nell’acqua senza usare troppa energia.
Ancora: #pectoral-fins
Pinne pettorali
Sebbene anche le razze e gli squali abbiano scheletri cartilaginei, gli squali hanno forme del corpo molto diverse. Una razza ha pinne pettorali appiattite e allargate che compongono il suo corpo a forma di disco. Le pinne pettorali degli squali si trovano su entrambi i lati del corpo, dietro le fessure branchiali. Aiutano a creare la portanza quando gli squali si muovono nell’acqua, come le ali di un aeroplano. Gli squali che si soffermano vicino al fondo dell’oceano, come gli squali nutrice, possono anche usare queste pinne per sostenersi: renderanno lo spazio sotto il loro corpo simile a finte grotte per attirare prede come i granchi.
Ancora: #gill-slits
Fessure branchiali
Mentre i pesci ossei hanno un’apertura branchiale su ogni lato del corpo, gli squali ne hanno da cinque a sette. Le branchie dei pesci ossei sono anche nascoste dietro lembi che si aprono e chiudono, mentre gli squali hanno fessure branchiali esposte. E la convinzione che gli squali debbano continuare a nuotare costantemente per respirare non è del tutto vera. Alcune specie di squali usano la “ventilazione a pistone”, il che significa che portano l’ossigeno alle branchie nuotando rapidamente con la bocca aperta per far passare l’acqua. Altri squali sono abitanti del fondo meno attivi che hanno spiracoli, o aperture dietro gli occhi, per tirare l’acqua dentro e oltre le branchie.
Ancora: #oily-liver
Fegato oleoso
I pesci ossei hanno vesciche piene d’aria che li aiutano a stare a galla. Uno squalo, tuttavia, ha un fegato molto grande che potrebbe costituire il 25% del suo intero peso. Il fegato è pieno di olio che aiuta lo squalo a rimanere galleggiante. Gli squali immagazzinano il grasso nel loro fegato, che è importante per migrare su lunghe distanze. Infatti, uno squalo ben nutrito rimane a galla più facilmente di uno magro: più grasso nel fegato significa più galleggiabilità.
Ancora: #dermal-denticles
Denticoli dermici
Queste minuscole scaglie hanno preso il loro nome perché assomigliano molto a denti aguzzi: dermal denticle significa infatti “dente di pelle”. Ricoprendo la pelle di uno squalo, i denticoli dermici sono parte di ciò che rende questo predatore un cacciatore così furtivo. Sono utili per ridurre la resistenza in acqua e aumentare la velocità: gli squali mako a pinna corta possono nuotare a più di 30 miglia all’ora! I denticoli ispirano persino il design dei costumi da bagno olimpici.
