A quanto pare, non molto.
Quando pensiamo agli antichi nordici, tipicamente evochiamo le visioni dei vichinghi. Quei brutali e spietati razziatori che rubavano, stupravano e saccheggiavano con sconsiderato abbandono. Tuttavia, non tutti i nordici erano così. Molti di loro erano pacifici agricoltori, che si facevano gli affari loro e cercavano di guadagnarsi da vivere.
E poi c’erano i berserker.
. . . una frenesia demoniaca lo prese improvvisamente; mordeva e divorava furiosamente i bordi del suo scudo; continuava a inghiottire carboni ardenti; prendeva in bocca braci vive e le lasciava passare nelle sue viscere; correva attraverso i pericoli di fuochi scoppiettanti; e infine, quando aveva vaneggiato in ogni sorta di follia, rivolse la sua spada con mano furiosa contro il cuore di sei dei suoi campioni. Non si sa se questa follia derivasse dalla sete di battaglia o dalla ferocia naturale. .
-Saxo Grammaticus
Insano? Forse. Amante della pace? Probabilmente no.
Grotteschi e violenti, i berserker erano noti per la loro rabbia feroce. Ululavano come animali selvaggi, avevano la schiuma alla bocca e poi si lanciavano senza paura in battaglia. Si diceva che né il fuoco né il ferro potessero far loro del male. Alcuni dicono che erano guerrieri minacciosi d’élite che incutevano paura sia agli amici che ai nemici. Altri dicono che erano predoni che andavano in giro ad attaccare contadini innocenti, prendendo i loro raccolti e le loro donne.
Tuttavia, al di là del loro comportamento folle, cosa sappiamo di loro? Come sono diventati berserker e cosa li ha resi così pazzi? Purtroppo, è una domanda che porta molto dibattito.
A quanto pare molto se il nome è berserker. Alcuni dicono che il nome si traduce in nudo di camicia, mentre altri dicono camicia d’orso.
Il campo “nudo di camicia” crede che il nome derivi dalla loro totale mancanza di abbigliamento o forse solo dalla mancanza di protezione. Correre verso il proprio nemico completamente nudo sarebbe un potente metodo di attacco psicologico. Mostrava all’opposizione il completo disprezzo del berserker per la sicurezza personale e la convinzione della propria invulnerabilità.
Oltre a questo, l’affermazione dei “nudi di camicia” che cercano di combattere in una pelle d’orso sarebbe semplicemente stupida. Sarebbe troppo ingombrante e troppo caldo. (Evidentemente, queste persone non hanno mai sentito parlare di armature medievali.)
Il campo degli “orsi” crede che indossare pelli d’orso dotasse il berserker di tutte le qualità dell’animale, specialmente la sua natura feroce e selvaggia. Insieme ai berserker, c’erano gli ulfhedinn o “wolf-coats, e gli svinfylking, o guerrieri cinghiali. L’associazione con gli animali era quindi un tema comune. Non solo, ma i berserker erano anche associati ai mutaforma e si diceva che si trasformassero effettivamente in animali. La Saga di Hrolf ci parla di un berserker di nome Bjarki:
Gli uomini videro che un grande orso andava davanti agli uomini del re Hrolf, tenendosi sempre vicino al re. Con le sue zampe anteriori uccise più uomini di tutti e cinque i campioni del re. Le lame e le armi gli balenavano addosso, ed egli abbatteva uomini e cavalli delle forze del re Hjorvard, e tutto ciò che incontrava sul suo cammino lo schiacciava a morte con i suoi denti, così che il panico e il terrore travolgevano l’esercito del re Hjorvard…”
Risposte in arte?
Le prime rappresentazioni di berserker, come i Corni d’oro dell’età del ferro trovati vicino a Møgeltønder, mostrano uomini seminudi con armi e, che ci crediate o no, elmi con le corna.
Similmente, un timbro di metallo dalla Svezia presenta un berserker nudo tranne che per il suo elmo, la cintura e la spada. Tuttavia, ci sono anche immagini che li ritraggono con pelli d’orso, come questa immagine di un guerriero vestito con pelli di animali e maschera dalla piastra dell’elmo di Torslunda.
Cercasi assassini folli – Candidarsi entro
Per diventare un berserker, un signore della guerra si prendeva cura di giovani ragazzi aristocratici che sarebbero stati addestrati come truppa d’elite o guardia del corpo.
Probabilmente il ragazzo verrebbe molestato e umiliato come mezzo per renderlo duro. A un certo punto, viene messo sotto la tutela di un altro berserker che gli insegna tecniche militari e tattiche di battaglia. Per culminare l’addestramento, il ragazzo deve uccidere un animale selvatico. Non solo riceve la pelle dell’animale, ma eredita anche tutte le sue qualità animalesche.
L’appartenenza alla banda di guerra porta alcuni vantaggi. Naturalmente, c’erano i diritti di vanto “sono un duro”. Più di questo, però, un berserker diventava parte della famiglia del signore. Il suo cibo, le bevande e le armi erano a spese del signore.
Partecipava anche a feste sontuose e riceveva una parte del tesoro e del bottino di guerra. In cambio, un berserker dava al signore la sua incrollabile fedeltà.
Se l’aspetto potesse uccidere
Se ti stanno venendo in mente immagini di un Thor tipo Chris Hemsworth, toglitelo subito dalla testa.
Qualunque fosse il loro aspetto fisico, era deliberatamente disegnato per incutere paura. Le saghe dicono che questi tipi erano piuttosto brutti e spesso scambiati per troll. La saga di Skallagrímsonar dice che uno era così brutto che gli fu dato un anello d’oro da un re inglese solo per farlo smettere di guardarlo.
Andare in berserkergang
La folle rabbia animalesca in cui questi ragazzi si sono impegnati era nota come berserkergang.
La condizione si diceva iniziasse con brividi, denti che battono, brividi sul corpo, cambiamenti di colore e gonfiore in faccia. Questo si sviluppava in una rabbia in cui ululavano come animali selvaggi e facevano tutte quelle altre cose folli come mangiare i loro scudi e ingoiare carboni ardenti.
Quando il combattimento era finito, i berserker si dicevano cadere a terra, incapaci di muoversi fino a quando le loro forze erano recuperate.
Ci sono molte teorie su come questo accadesse. Alcuni dicono che era indotto dalla droga, per lo più nominando il fungo psichedelico Amanita muscaria come colpevole. Si dice che causi allucinazioni ed effetti psicofisiologici coerenti con quelli descritti nelle saghe norrene.
Altri pensano che questi ragazzi erano ubriachi, avevano geni cattivi, malattie mentali, o addirittura la rabbia. Il dottor Armando Simon ha sostenuto qualcosa chiamato sindrome della rabbia cieca. I sintomi includono una reazione violenta all’insulto fisico, emotivo o visivo, forza anormale, violenza orientata all’obiettivo e una completa mancanza di memoria di ciò che è stato fatto durante il periodo di violenza.
C’è poi la teoria dello stato alterato indotto dal rituale. I Berserker erano gli uomini di Odino, e Odino era la fonte di tutta la frenesia della battaglia. Era un dono che condivideva con i suoi guerrieri. È probabile quindi che parte della preparazione del guerriero includesse pratiche sciamaniche come il digiuno, le danze con le armi, l’esposizione al calore estremo ed entrare in uno stato di trance. Non sarebbe insolito per questo coinvolgere anche droghe o alcool.
Il piano di pensionamento del Berserker
La morte in battaglia era considerata una ricompensa. Significava ottenere un posto a destra nel Valhalla al fianco di Odino.
Cos’è successo a quelli che sono riusciti a vivere? Cosa si fa da berserker in pensione? Essere vecchi e morire di qualche malattia era certamente lontano dalla gloria della morte in battaglia. Vivere oltre il fiore degli anni era quasi uno schiaffo da parte di Odino. Infatti, la Saga di Ynglinga racconta come le donne si prendevano gioco del vecchio e ormai decrepito guerriero Egil Skalla-Grimsson.
Cos’era da fare? Togliersi la vita, ecco cosa. O avere qualcuno che la prendesse al posto suo. Saxo Grammaticus racconta la storia di Starkhother, che chiede a un compagno guerriero di decapitarlo per evitare gli orrori della vecchiaia. Questo era considerato un sacrificio di sé per Odino che, tra gli altri suoi titoli, era anche Signore della Forca e dio degli impiccati.
Nessuno sa veramente quanto fosse comune questa pratica, dato che la maggior parte di ciò che sappiamo è attraverso la narrazione letteraria. Odino, tuttavia, è stato detto dal poeta islandese Snorri Sturluson che si pugnalava con una lancia per evitare una morte naturale.
Berserker impazziti
E allora che dire delle fonti che dicono che i berserker erano solo cattivi ragazzi che andavano in giro ad attaccare gli innocenti e a prendere le donne della gente? Come potevano questi tipi essere delle élite aristocratiche? Dopo tutto, basta guardare cosa dice Saxo su di loro:
Così scandalosi e sfrenati erano i loro modi che violentavano le mogli e le figlie di altri uomini; sembravano aver bandito la castità e averla portata al bordello. E non si fermarono alle donne sposate, ma debosciarono anche i letti delle vergini. Nessuna camera nuziale era al sicuro; quasi nessun luogo nel paese era libero dalle impronte della loro lussuria
– Gesta Danorum
Questa immagine di fuorilegge deriva probabilmente da tradizioni successive. L’idea dei berserker come guardie del corpo di un re risale all’VIII secolo. Sia Saxo che Snorri hanno scritto nel 13° secolo, il che complica ulteriormente la questione.
Una volta arrivato il cristianesimo, i ragazzi che impazziscono sotto l’influenza di un dio pagano non erano più così ben visti. I berserker furono messi fuori legge dallo jarl Eiríkr Hákonarson di Norvegia nel 1215. È possibile che in seguito i cosiddetti berserker fossero solo banditi che si sono appropriati del nome.
Snorri ha detto un’altra cosa. Ha detto che la gente fa degli errori e gli altri li correggono, quindi tutti hanno qualcosa da fare. A quanto pare, la gente sarà impegnata a discutere e correggere le informazioni sui Berserker per molto tempo a venire.
Fonti:
Viking Warriors, Ben Hubbard
La psicologia dei Berserker: Going berserk, Owen Rees
Trasformare i guerrieri: L’organizzazione rituale della forza militare (capitolo 4 Nordberg e Wallenstein)
https://mythology.net/norse/norse-creatures/berserker/
Going Berserk – Eight Wild Facts About the Viking Age’s Most Fearsome Warriors
http://www.vikinganswerlady.com/berserke.shtml
https://www.ancient-origins.net/myths-legends/viking-berserkers-fierce-warriors-or-drug-fuelled-madmen-001472
https://en.natmus.dk/historical-knowledge/denmark/prehistoric-period-until-1050-ad/the-viking-age/weapons/berserkers/