Sono un filosofo che lavora sul tema del carattere da oltre dieci anni. Ho scoperto che se non chiariamo di cosa stiamo parlando, corriamo il rischio di invitare alla confusione e di parlare in modo contraddittorio. Per esempio, mi è capitato che la gente pensasse che io non facessi altro che studiare i personaggi dei romanzi e delle opere teatrali!
I tratti del carattere ci portano a pensare, sentire e agire in determinati modi. Per esempio, prendiamo qualcuno che ha il cuore freddo. Quando vede bambini o animali soffrire, prova sentimenti di indifferenza. Potrebbe pensare che si meritano quello che stanno ricevendo, o che non c’è niente che possa fare per loro, o che ha cose più importanti di cui preoccuparsi. Così procede ad ignorare la loro situazione. Non solo una volta. Giorno dopo giorno, e in tutti i tipi di luoghi come la metropolitana, il parco, il marciapiede, la spiaggia, e così via. La sua freddezza è una parte del suo carattere che lo porta a pensare, sentire e agire in questi modi.
Ci sono due tipi principali di tratti del carattere: quelli che hanno a che fare con l’essere una persona moralmente buona o cattiva e quelli che non lo sono. Chiaramente l’onestà contribuisce ad essere una buona persona, e la disonestà contribuisce ad essere una cattiva persona. Ma considerate la creatività. Di per sé potrebbe essere usata in modo buono o cattivo. Qualcuno potrebbe inventare creativamente nuove soluzioni ai problemi di carestia o di dipendenza da oppioidi. Oppure qualcuno potrebbe inventare in modo creativo nuovi modi per torturare persone innocenti o sviluppare armi di distruzione di massa.
Io passo la maggior parte del mio tempo a lavorare sui tratti moralmente rilevanti. Sono di due tipi: le virtù morali e i vizi morali. Ecco alcuni esempi di ciascuno:
Virtù morali: onestà, compassione, giustizia, gratitudine e perdono.
Viti morali: Disonestà, freddezza, ingiustizia, ingratitudine e risentimento.
Le virtù morali sono eccellenze che dovremmo sforzarci di coltivare. I vizi morali sono l’esatto contrario. Quindi cosa serve per essere una persona virtuosa che ha queste virtù morali? E quali segni possiamo cercare quando cerchiamo di trovare persone che le hanno? Piuttosto che dare una risposta astratta, permettetemi di usare un esempio immaginario che coinvolge Samantha e la virtù dell’onestà.
Samantha lavora in una posizione di alto livello, che le dà accesso alle finanze dell’azienda e le affida la dichiarazione delle tasse al governo federale. Ora supponiamo di sapere solo una cosa in più su Samantha. Mentre lasciava l’ufficio ieri sera, ha avuto la possibilità di portare a casa del materiale d’ufficio per uso personale, ma non l’ha fatto. Questo è sufficiente per concludere che è una persona onesta?
Chiaramente no. Perché non sappiamo se porta a casa del materiale in molte altre notti. Una persona onesta mostra l’onestà in modo stabile nel tempo.
Allora cambiamo l’esempio. Supponiamo che non porti mai a casa del materiale per l’ufficio, anche quando potrebbe davvero usarlo a casa. Questo fa la differenza?
Ancora una volta, chiaramente no. Perché non sappiamo se è disonesta in altre aree della sua vita lavorativa. Potrebbe, per esempio, imbrogliare nelle dichiarazioni fiscali dell’azienda al governo, o impegnarsi nell’insider trading. Una persona onesta esibisce l’onestà nelle diverse situazioni in cui l’onestà è richiesta.
Cambiamo ancora l’esempio. Ora possiamo supporre che Samantha non rubi mai forniture dall’azienda, non falsifichi mai la dichiarazione dei redditi dell’azienda, non rubi mai i suoi soldi, non menta mai ai colleghi in modo dannoso, e così via. Come vi sembra?
Non è ancora abbastanza. Una virtù come l’onestà non è relegata solo alla vita lavorativa. Si suppone che si estenda a tutte le aree della propria vita – casa, lavoro, scuola, ricreazione e tutto il resto. Si applica anche all’essere onesti con se stessi ed evitare l’autoinganno.
Ancora una volta possiamo cambiare l’esempio, e aggiungere che Samantha raramente imbroglia e mente in modi moralmente problematici durante tutto il corso della sua vita. Sicuramente abbiamo finito, giusto? Ora abbiamo una persona onesta.
Purtroppo, la risposta non è necessariamente. A questo punto entra in gioco la motivazione. Perché Samantha si comporta così? Se è perché ha paura di quello che potrebbe succederle se fosse sorpresa a barare o a mentire, allora non è una motivazione virtuosa. La stessa cosa se la sua motivazione principale ha a che fare con il fare una buona impressione sugli altri, cercando di fare carriera, o anche cercando di guadagnare ricompense nell’aldilà. Queste sono tutte motivazioni che sono egoistiche o interamente incentrate su se stesse. Non contano come motivi virtuosi, e le virtù morali richiedono motivi virtuosi.
Quale sarebbe un motivo migliore? Beh, se sceglie di non mentire al suo amico perché ci tiene al suo amico, questo è virtuoso. E se decide di non rubare all’azienda perché pensa che rubare sia sbagliato, questo è virtuoso. E se giudica che è meglio non ingannare il suo collega perché dà valore alla verità, questo è virtuoso. Ciò che tutte queste cose hanno in comune è che non sono focalizzate su ciò che le gioverebbe.
Ho continuato su questo esempio perché illustra alcune delle complessità coinvolte nell’essere una persona onesta. Inoltre, le lezioni imparate sull’onestà possono essere applicate anche alle altre virtù morali. Riassumo queste lezioni in questo modo:
Caratteristiche centrali di una virtù
- Conduce ad azioni buone che sono appropriate alla particolare situazione.
- Conduce ad azioni buone nei vari tipi di situazioni che sono collegate alla particolare virtù.
- Conduce ad azioni che sono fatte per ragioni o motivazioni appropriate.
- Conduce ad un modello di motivazione e azione che è stabile e affidabile nel tempo.
Ecco un’altra lezione da questa discussione. Essere una persona buona (cioè virtuosa) è difficile. Non dovremmo dare per scontato che la maggior parte delle persone abbia soddisfatto questi requisiti. Anzi, dovremmo probabilmente supporre fin dall’inizio che la maggior parte delle persone non l’abbia fatto.
Fortunatamente, il carattere può cambiare. Chi siamo moralmente parlando non è fissato nella pietra. Il progresso è tipicamente lento e graduale, ma è pur sempre un progresso. E mentre la virtù perfetta può essere irraggiungibile per noi meri mortali, la virtù viene in gradi e possiamo sforzarci di migliorare sempre di più.
È il compito di una vita, ma ci sono poche cose che sono più degne del nostro tempo e del nostro sforzo.
Questo post è adattato con il permesso di michaelhyatt.com.