All’epoca non se ne rendeva conto, ma Sharon, oggi trentenne, stava avendo una delle sue prime esperienze di dissociazione: un fenomeno psicologico in cui qualcuno si sente distaccato da se stesso o dalla realtà. I suoi episodi dissociativi persistono oggi, e anche se di solito durano solo pochi secondi alla volta, questo non li rende meno spaventosi. “Fisicamente, mi sento fluttuante. La mia pelle formicola e mi sento al di fuori di me stessa – qualcuno che mi osserva osservando ciò che ho davanti”, dice. “Non mi sento solida, ma come se fossi sopra o accanto a ciò che sta accadendo. Mi è stato detto che la mia faccia diventa vuota e non sbatto le palpebre molto spesso, e a volte ho uno sguardo distante nei miei occhi.”
Se questo suona familiare, non sei solo – infatti, la dissociazione è molto più comune di quanto si pensi. Secondo la National Alliance on Mental Illness (NAMI), quasi la metà degli adulti sperimenterà almeno un episodio dissociativo nella loro vita.
Secondo la NAMI, la dissociazione si sviluppa più spesso come un modo per le persone di affrontare un trauma. Questo è stato vero per Sharon, che è stata abusata sessualmente quando aveva otto anni e le è stato diagnosticato un disturbo da stress post-traumatico (PTSD) nei suoi 20 anni. “Da allora, ho sempre dissociato”, dice. “Ma ci sono molte altre ragioni per cui le persone possono dissociarsi oltre al PTSD, dice Gail Saltz, MD, professore associato di psichiatria al New York-Presbyterian Hospital Weill-Cornell School of Medicine e autore di The Power of Different: The Link Between Disorder and Genius. “La dissociazione non avviene solo dopo un evento traumatico”, dice. “Potresti avere attacchi di panico con dissociazione, o potresti avere un disturbo dissociativo se è l’unica cosa che stai sperimentando.”
Quindi perché, esattamente, accade in primo luogo, e c’è un modo per impedire che accada? Ho chiesto ai professionisti della salute mentale di intervenire e dare alcuni consigli su come superare un episodio dissociativo, sia che stia accadendo a te o a qualcuno vicino a te.
Cosa succede nel cervello di qualcuno quando si dissocia?
Probabilmente hai già sentito parlare della risposta “fight-or-flight” – sai, quando sei sotto stress estremo e la tua frequenza cardiaca aumenta, inizi a respirare più velocemente e il tuo corpo rilascia una scarica di adrenalina. Bene, la dissociazione è un passo oltre, dice la terapista del trauma Colette Lord, PhD. “Se il tentativo fallisce, la persona non può scappare, o l’aggressore è una persona cara, allora il corpo cerca di preservarsi spegnendosi, spendendo meno energia possibile”, dice. “È il sistema di risposta d’emergenza dell’organismo, in cui il cervello prepara il corpo alle ferite”.
I ricercatori lo hanno spiegato da una prospettiva evolutiva. Mentre la lotta o la fuga ci prepara a fuggire dal pericolo, questo stato di spegnimento “paura” ci permette essenzialmente di fingerci morti – è più difficile (se non impossibile) muoversi o parlare, le nostre emozioni sono intorpidite, e le risorse del nostro corpo sono conservate per lo shock imminente.
Studi di imaging cerebrale hanno dimostrato che quasi ogni area del cervello ha una diminuzione di attivazione durante la dissociazione, aggiunge il dottor Lord. Lo psichiatra Daniel Amen, MD, dice che il suo lavoro di imaging sulla dissociazione ha mostrato un’attività anormale nei lobi temporali, in particolare – quelli associati con la parola e l’udito – e nel sistema limbico, che controlla le emozioni e la memoria. Il Dr. Lord dice che c’è anche una componente chimica nella dissociazione. “Il corpo rilascia i propri oppioidi e cannabinoidi, che riducono la percezione del dolore fisico ed emotivo e producono calma e un senso di distacco da ciò che sta accadendo”, osserva.
La dissociazione può avvenire durante un evento traumatico, ma può anche continuare a ripetersi dopo. “Per coloro che hanno sviluppato il PTSD e i disturbi correlati, il loro cervello rimane in allerta per un potenziale pericolo”, dice il dottor Lord. “Il loro cervello risponde alle cose che sono anche leggermente minacciose emotivamente o fisicamente come se fosse una situazione di vita o di morte, e reagisce di conseguenza”. E, come il dottor Saltz ha precedentemente menzionato, questo può avvenire anche indipendentemente da un trauma specifico. (Più su questo tra un secondo.)
Come si sente la dissociazione?
Mentre la dissociazione può accadere a chiunque, indipendentemente dall’età, dal sesso o dall’etnia, non ha lo stesso aspetto da persona a persona. “Poiché le persone hanno schemi cerebrali diversi, i loro sintomi possono variare da periodi di spaziosità, al panico, a scoppi di rabbia”, dice il dottor Amen. Qualcuno può anche entrare in uno stato di trance e non avere alcuna consapevolezza di ciò che sta accadendo intorno a loro, aggiunge il dottor Lord.
Detto questo, ci sono alcune categorie distinte di dissociazione che gli esperti di salute mentale riconoscono. “La depersonalizzazione è una forma di dissociazione in cui ci si sente come se si fosse fuori di sé e non si ha il controllo cosciente della propria identità”, dice il dottor Saltz. “La derealizzazione è un’altra forma, che è la sensazione che le cose non siano reali in qualche modo.”
Il dottor Saltz aggiunge che molte persone con PTSD hanno flashback dell’evento traumatico che hanno vissuto durante gli episodi dissociativi. “Quei flashback intrusivi sono come un sogno ad occhi aperti che non puoi smettere di fare, e sei inconsapevole di ciò che sta accadendo ora.”
In altri casi, dice il dottor Lord, una persona che sperimenta la dissociazione può sentirsi come se fosse qualcun altro. “Per alcuni che sono stati abusati da bambini, potrebbero essere innescati e sperimentare se stessi come un bambino piccolo nel modo in cui stanno reagendo e sentendo. La persona sa di essere un adulto, ma ha una sensazione molto forte di essere un bambino”, dice. La forma più estrema di questo fenomeno è il disturbo dissociativo dell’identità (che una volta era chiamato disturbo di personalità multipla). “In questa esperienza, gli stati del sé della persona hanno identità e modelli di risposta particolari e hanno sviluppato un senso di autonomia individuale”, dice il dottor Lord. “Queste diverse parti possono non sapere o ricordare cosa fanno le altre parti quando escono”. (Si stima che il 2 per cento della popolazione abbia un disturbo dissociativo come il disturbo dissociativo dell’identità, per NAMI.)
Che cosa scatena la dissociazione?
Proprio come ci sono molte forme diverse di dissociazione, ci sono un sacco di cose che potrebbero dare il via a un episodio se sei incline a loro. “Situazioni stressanti, mancanza di sonno, basso livello di zucchero nel sangue e un ricordo emotivo che ricorda il trauma iniziale sono fattori scatenanti comuni”, dice il dottor Amen.
Il dottor Lord aggiunge che la prospettiva di essere soli può anche portare alla dissociazione in alcune persone. “Uno dei modi principali in cui noi, come esseri sociali, gestiamo le minacce è quello di cercare un sostegno sociale”, spiega. “Così qualcuno che è sopravvissuto a una rapina a mano armata potrebbe dissociarsi di fronte al proprio partner che parte per un viaggio di lavoro e lo lascia solo, perché si sente insicuro, e l’insicurezza è interpretata dal cervello come vita o morte.”
Nel caso di Sharon, ci sono due fattori scatenanti che ha identificato. “Tendo a dissociarmi in occasione di grandi eventi, come conferenze o bar, dove sono circondata da persone che non conosco in un luogo in cui non sono mai stata prima. È emotivamente più facile per me gestire una situazione se non sono ‘realmente lì'”, dice. “Dall’altro lato della mia esperienza, mi dissocio spesso durante i momenti di intimità: fare sesso con un partner.”
Ma per altre persone, dice il dottor Saltz, la dissociazione può avvenire senza una causa chiara. “Non c’è necessariamente un fattore scatenante, e questo è il problema”, dice. È raro, ma chiunque può sperimentarlo, che sia legato o meno a un trauma specifico.
C’è qualcosa che si può fare per fermare la dissociazione?
Gli esperti concordano sul fatto che ci sono molte cose che si possono fare per ridurre la gravità degli episodi dissociativi e persino sradicarli del tutto. Il primo passo, non importa quale sia la causa della tua dissociazione, è cercare aiuto da un professionista della salute mentale. “Da una prospettiva di prevenzione, entrare in una buona terapia per affrontare e lavorare attraverso il trauma è spesso essenziale”, dice il dottor Lord. “Una volta che i traumi sono stati completamente ‘digeriti’, la probabilità di dissociazione diminuisce notevolmente e può effettivamente risolversi”. Il vostro terapeuta può anche raccomandare farmaci (come gli antidepressivi) per aiutare a gestire i problemi di salute mentale spesso associati alla dissociazione. (La terapia e i farmaci sono anche il corso abituale del trattamento per le persone con disturbi dissociativi). A lungo termine, il dottor Lord dice che le attività che richiedono ritmo e impegno, come ballare o cantare, possono anche essere utili per i sopravvissuti al trauma, in quanto aiutano a connettersi con il proprio corpo e le altre persone.
Gli esperti concordano sul fatto che è anche importante avere un arsenale di tecniche di messa a terra a portata di mano, che può essere utile quando si sente un episodio dissociativo in arrivo. “Sfruttare ogni senso che hai e radicare la tua mente in qualcosa di molto concreto può essere utile”, dice il dottor Saltz. “Così, per esempio, iniziando da 100 e contando a ritroso nella tua mente o ad alta voce per tre. Tenere qualcosa di freddo, come un cubetto di ghiaccio, o annusare qualcosa come l’olio di menta piperita può aiutare a far deragliare o ridurre un episodio dissociativo”. Il dottor Amen aggiunge che anche ascoltare musica allegra o mangiare qualcosa può aiutare a cambiare rapidamente il proprio stato, mentre le tecniche di Sharon consistono nello stringere un elastico per capelli al polso e contare tutte le cose verdi che riesce a vedere.
Quello che non si vuole fare, dice il dottor Saltz, è evitare tutto ciò che scatena gli episodi dissociativi. “Fondamentalmente, ciò che fa è rafforzare come un meccanismo di coping”, dice. “Hai più probabilità di aiutarlo a dissipare se sei in grado di ricreare quei fattori scatenanti in un ambiente terapeutico. Se impari a gestire i sintomi, ti desensibilizzi al trigger.”
E se qualcun altro nella tua vita è quello che si dissocia? “Basta sedersi con loro e concentrarsi su dichiarazioni di sostegno, come ‘Sono qui con te’, ‘Andrà tutto bene’, o ‘Ti aiuterò'”, dice il dottor Saltz. “Potete partecipare al loro radicamento nel presente, ma non volete scuoterli o fare qualcosa di aggressivo nel farli sentire che sono qui ora. Questo può effettivamente far sentire la persona più ansiosa.”
Non importa quanto la dissociazione influenzi la vostra vita, dice Sharon, basta sapere che l’aiuto è disponibile. “Prima di tutto, non sei pazzo!” dice. “Non posso sostenere abbastanza per andare in terapia e capire quali sono i tuoi fattori scatenanti. Mi ci sono voluti anni di studio, pratica e gestione nella mia vita, ed è difficile essere attento e presente, ma è meno spaventoso che scappare.”
*Abbiamo nascosto il nome completo di Sharon per proteggere la sua privacy.
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