Cosa succede davvero alle bottiglie di plastica che butti nel cestino del riciclaggio

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Posted: Gennaio 07, 2020
Ultimo aggiornamento: January 07, 2020

L’infinito anello triangolare di frecce che conosciamo come il simbolo del riciclaggio adorna milioni di bottiglie di plastica di acqua e pop che smistiamo attentamente nel bidone blu. Ci conforta l’idea che ognuna di esse sarà riciclata più e più volte per sempre.

Ma purtroppo, il più delle volte, è una bugia.

Molte bottiglie non vengono riciclate affatto, e quelle che vengono riciclate di solito non vengono trasformate in altre bottiglie o riciclate di nuovo in seguito.

Invece, finiscono nelle discariche del mondo – o peggio, nell’oceano. In Canada, le bottiglie e i tappi di plastica sono stati i primi articoli di spazzatura di plastica raccolti durante le pulizie delle coste nel 2019, appena dietro i mozziconi di sigaretta. Sono anche tipicamente tra i primi tre elementi nelle pulizie delle coste in tutto il mondo.

Questo ha portato alcune persone a chiedersi perché le bevande sono ancora vendute in bottiglie di plastica monouso a tutti.

Ecco uno sguardo più da vicino a cosa succede effettivamente a queste bottiglie dopo l’uso e cosa deve succedere per aumentare il riciclaggio in futuro.

Quanto sono riciclabili le bottiglie di plastica per bevande?

La plastica usata per fare bottiglie d’acqua e pop è il polietilene tereftalato o PET, che è anche conosciuto come plastica numero 1. Il numero è il suo “codice di resina”, che spesso appare in un triangolo che assomiglia al simbolo del riciclaggio. È tecnicamente una delle plastiche più riciclabili in uso oggi.

Mentre molte plastiche degradano in qualità quando vengono riciclate e possono essere riciclate solo una volta o una manciata di volte, “il PET è l’unica plastica che si può riciclare più e più volte”, dice Michael Schedler, un consulente per il riciclaggio della plastica che ha lavorato nel settore per decenni.

Una società che produce bottiglie dal 100% di PET riciclato, Ice River Springs Water Co, Ltd., con sede in Onario, sostiene addirittura che sono “infinitamente” riciclabili con il suo processo di riciclaggio.

Quanto viene effettivamente raccolto per il riciclaggio?

In Canada, dove la maggior parte delle comunità ha programmi di blue box che accettano il PET, c’è stato un tasso di recupero del 79 per cento per le bottiglie e i vasetti in PET nel 2015, dice uno studio del 2017 commissionato dal Continuous Improvement Fund. Il fondo è sostenuto dai comuni dell’Ontario e da Stewardship Ontario, un’organizzazione non-profit per il riciclaggio finanziata dai produttori.

Non è male, ma bottiglie e barattoli non sono le uniche cose fatte di PET – lo sono anche i contenitori a conchiglia dei negozi di alimentari per cose come bacche e muffin, conosciuti nell’industria come “termoformati”. Quelli costituiscono solo una frazione dei prodotti in PET, ma hanno un tasso di recupero di appena l’11%.

Vale anche la pena notare che il Canada rappresenta una frazione delle bottiglie di plastica vendute in Nord America, e il tasso di recupero è molto più basso negli Stati Uniti – solo il 29% delle bottiglie di plastica sono state riciclate negli Stati Uniti nel 2017, secondo la National Association of PET Container Resources.

Tutta la plastica raccolta per il riciclaggio viene riciclata?

Non necessariamente, specialmente quando si tratta di rifiuti raccolti in un’azienda o istituzione piuttosto che a casa di qualcuno, come ha mostrato Marketplace della CBC in un’inchiesta dello scorso settembre.

Guarda l’episodio per scoprire cosa ha scoperto il team investigativo:

Cosa comporta il riciclaggio del PET?

Le bottiglie di plastica raccolte nel bidone blu vengono in genere inviate a impianti di riciclaggio chiamati impianti di recupero materiali che le separano dagli altri materiali riciclabili e le imballano in balle.

Le balle di PET recuperato sono tipicamente acquistate da cinque impianti canadesi di “bonifica” che le lavano, le macinano e vendono il PET riciclato o rPET.

Cosa succede al PET riciclato?

Quasi la metà del PET riciclato in Canada nel 2015 è stato venduto negli Stati Uniti come “fibra”, il che significa che viene trasformato in cose come tappeti, imbottiture per cuscini e futon e l’occasionale maglione in pile.

“La fibra è sempre stata la più grande applicazione per il PET riciclato”, dice Michael Schedler, il consulente per il riciclaggio della plastica del Vermont che ha prodotto il rapporto per il CIF.

Ma un po’ di PET riciclato è stato trasformato in imballaggi – circa il 30 per cento è stato usato in bottiglie e circa il 12 per cento in contenitori a conchiglia. Altro PET riciclato viene trasformato in cinghie di plastica che tengono insieme fasci di merci o in film o fogli di plastica.

Perché la maggior parte del PET viene trasformato in fibre e non in bottiglie? Per altre applicazioni, queste cose non contano più di tanto.

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In effetti, questo è un argomento che è stato usato dall’industria delle bevande per non aumentare il contenuto riciclato nelle loro bottiglie.

“Il riciclaggio da bottiglia a bottiglia usa più energia e risorse finanziarie per pulire sufficientemente il materiale per soddisfare le specifiche di qualità e sicurezza di quanto sia richiesto dalle applicazioni di tappeti e fibre”, ha scritto Joan Archer, allora presidente della Minnesota Drink Association in un pezzo d’opinione del 2001.

Perché un grado più alto di PET è necessario per i contenitori per alimenti e bevande, tende ad essere più costoso.

Il PET riciclato può essere riciclato di nuovo?

Nel caso delle bottiglie, sì.

Ma una volta trasformato in tappeti o cuscini, è probabilmente destinato alla discarica.

D’altra parte, Schedler nota che tali oggetti hanno una durata abbastanza lunga rispetto a una bottiglia d’acqua di plastica.

In media, quanto delle bottiglie per bevande è plastica riciclata?

Il contenuto medio riciclato delle bottiglie in PET in Canada era solo del 19 per cento nel 2015, ha rilevato lo studio di Schedler.

In tutto il mondo, le bottiglie contengono in media ancora meno contenuto riciclato. Nestle, Coca-Cola e Pepsi hanno in media meno del 12% di contenuto riciclato nelle loro bottiglie di bevande.

Tuttavia, dal 2010, un’azienda dell’Ontario, Ice River Springs, utilizza il 100 per cento di bottiglie di plastica riciclata sia per il proprio marchio che per i marchi dei negozi che le vengono commissionati.

Crystal Howe, manager della sostenibilità dell’azienda, dice che l’azienda compra circa l’80-85 per cento della plastica PET raccolta dai programmi di riciclaggio in Ontario.

Perché non si ricicla più PET in bottiglie?

In generale, il PET vergine – fatto direttamente da materie prime derivate da combustibili fossili – è più economico e più facile da reperire rispetto al PET riciclato.

Schedler dice che molte grandi aziende di bevande vogliono firmare contratti molto grandi e a lungo termine per la loro plastica. Questo non è generalmente possibile per il PET riciclato, che proviene da diversi programmi di riciclaggio e di deposito delle bottiglie di qualità variabile che dipendono da ciò che la gente mette nel bidone.

“Qualunque cosa si programmi oggi, domani potrebbe esserci qualcosa di diverso nella balla”, dice Schedler. “

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L’offerta di PET riciclato in Nord America supera anche la domanda, dice Schedler, e questo rende difficile assicurare che la qualità del PET riciclato sia abbastanza alta per le bottiglie.

Perciò vale la pena riciclare le bottiglie in bottiglie?

Ice River Springs pensa di sì.

Howe dice che l’azienda ha scoperto che il riciclaggio da bottiglia a bottiglia riduce l’uso di energia del 70% e il consumo di acqua durante la produzione del 99%.

“Non lo rende più economico, ma lo rende migliore”, ha aggiunto. “Ogni volta che si può riciclare una bottiglia, si guadagna un’altra vita per quella plastica.”

L’azienda ha affrontato alcune delle sfide commerciali avviando la propria azienda di riciclaggio della plastica, Blue Mountain Plastics, che acquista balle di bottiglie da programmi di riciclaggio municipali – per lo più in Ontario – e le trasforma in rPET.

Da un lato, è più facile per le aziende più piccole ottenere la quantità di PET riciclato di cui hanno bisogno, e questo è uno dei motivi per cui la maggior parte delle bottiglie in PET riciclato al 100% sono vendute da aziende più piccole.

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• ‘Raddoppia quello che fai’: Schedler pensa che anche le grandi aziende di bevande debbano essere ritenute responsabili dei rifiuti che generano.

  “Alla fine della giornata, hanno preso la decisione di mettere i contenitori là fuori”, ha detto.

  Vede anche la carenza di PET riciclato come un “argomento conveniente”, ma non lo compra – pensa che sarebbero in grado di ottenere ciò di cui hanno bisogno se fossero disposti a pagare di più. Dopo tutto, al momento, la maggior parte delle bottiglie in PET in Nord America va direttamente in discarica.

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  Cosa stanno facendo le grandi aziende di bevande per aumentare il riciclaggio delle bottiglie?

  Molte grandi aziende hanno fissato obiettivi più alti per il contenuto riciclato nelle loro bottiglie.

  • Coca-Cola ha recentemente annunciato che venderà il 100 per cento di bottiglie di plastica riciclata in Svezia per aiutare a raggiungere l’obiettivo di avere il 50 per cento di plastica riciclata in tutte le sue bottiglie in Europa occidentale entro il 2023, ha riportato Reuters. Attualmente utilizza l’11% in tutto il mondo.

  • Pepsi ha fissato l’obiettivo di utilizzare il 25% di contenuto riciclato nelle sue confezioni di plastica, ma non ha detto entro quando. Tuttavia, entro il 2025 prevede di ridurre l’uso di plastica vergine del 20 per cento rispetto al 2018.

  • Entro il 2025, Nestle prevede di utilizzare il 15 per cento di contenuto riciclato a livello globale e il 35 per cento di contenuto riciclato nelle sue bottiglie d’acqua in PET, rispetto agli attuali due per cento e cinque per cento, rispettivamente.

  The Coca-Cola Company, Keurig Dr Pepper, e PepsiCo hanno anche impegnato 100 milioni di dollari USA per l’iniziativa dell’American Beverage Association chiamata “Every Bottle Back” che mira ad aumentare la consapevolezza pubblica del riciclaggio, modernizzare le infrastrutture di riciclaggio negli Stati Uniti, e ridurre l’uso della plastica.

  Cosa si potrebbe fare per incoraggiare il riciclaggio della plastica PET?

  Ci sono alcune opzioni:

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  Extended producer responsibility: Queste sono leggi che richiedono ai produttori che generano rifiuti come le bottiglie di plastica di aiutare a sostenere finanziariamente il riciclaggio. Alcuni programmi di riciclaggio in Canada hanno già una EPR parziale o completa.

  Leggi sul deposito a rendere: Richiedendo alle persone di pagare un deposito quando comprano bottiglie di bevande e di riaverlo indietro quando le restituiscono, si otterrà un tasso di recupero più alto e una plastica di qualità superiore e meno contaminata, dice Schedler.

  Più bidoni per il riciclaggio nei luoghi pubblici: Howe suggerisce che avere più opportunità di riciclaggio lontano da casa, in luoghi come le stazioni di servizio, aiuterebbe ad aumentare i tassi di riciclaggio.

  Leggi sul contenuto minimo riciclato: Schedler pensa che le leggi che richiedono almeno una certa percentuale di PET riciclato nelle bottiglie farebbero la più grande differenza.

  “Questo invierebbe un segnale molto chiaro al mercato”, ha detto, notando che le aziende sono meno preoccupate che la plastica riciclata sia più costosa della plastica vergine se una certa quantità di contenuto riciclato è richiesta dalla legge.

  Leggi simili in California per la plastica usata nelle brocche da lavanderia – HDPE – hanno mantenuto l’offerta e i prezzi del materiale riciclato molto più stabili, ha aggiunto.

  “Penso che quello che succede”, ha detto, “è che si ottiene una situazione più sostenibile.”

  SULL’AUTORE

  Emily Chung
  Science and Technology Writer

  Emily Chung copre scienza e tecnologia per CBC News. In precedenza ha lavorato come giornalista digitale per la CBC Ottawa e come produttore occasionale per Quirks della CBC & Quarks. Ha un dottorato di ricerca in chimica.