Nel 1995, il mondo è rimasto sbalordito dalle bellissime immagini del telescopio spaziale Hubble della Nebulosa Aquila, una nube di gas e polvere interstellare a 7.000 anni luce dalla Terra.
Quando l’astronomo svizzero Philippe Loys de Chéseaux scoprì la Nebulosa Aquila a metà del XVIII secolo, descrisse solo l’ammasso di stelle che la circonda. Charles Messier la riscoprì indipendentemente nel 1764 come parte del suo catalogo, chiamandola M16.
La prima immagine della nebulosa sembra essere stata fatta dall’astronomo americano Edward Barnard, nel 1895.
Ora gli astronomi sanno che la Nebulosa Aquila è una nube di 5,5 milioni di anni di gas idrogeno molecolare e polvere che si estende per circa 70 anni luce per 55 anni luce. (Un anno luce è la distanza che la luce percorre in un anno, che è circa 5,9 trilioni di miglia, o 9,5 trilioni di chilometri). All’interno della nebulosa, la gravità tira le nuvole di gas insieme per farle collassare verso l’interno. Se c’è abbastanza gas, la fusione nucleare si accende al centro, e la nube compatta diventa una stella brillante. Gli scienziati sospettano che la Nebulosa Aquila abbia diverse regioni di formazione stellare al suo interno.
Guardare la Nebulosa Aquila ci dà suggerimenti sulla formazione del nostro sistema solare. Il gas e la polvere che alla fine sono collassati nel sole 4,5 miliardi di anni fa probabilmente risiedevano in una struttura simile alla Nebulosa Aquila.
Questo enorme vivaio stellare si trova a 7.000 anni luce di distanza nel braccio a spirale interno della Via Lattea, noto come Braccio del Sagittario o Braccio Sagittario-Carina. Nel cielo della Terra, la Nebulosa Aquila si trova nella costellazione di Serpens.
Gli astronomi dilettanti possono vedere la nebulosa con telescopi a bassa potenza o con un binocolo. Saranno in grado di vedere chiaramente circa 20 stelle, circondate da gas, polvere e dalla luce di stelle più fioche. In condizioni di visibilità chiara e scura, gli osservatori possono anche scorgere i famosi tre pilastri della nebulosa.
I pilastri della creazione
Una delle immagini più note della Nebulosa Aquila è quella scattata dal telescopio spaziale Hubble nel 1995, che mette in evidenza tre colonne gassose giganti chiamate “pilastri della creazione”. Le tre colonne contengono i materiali per la costruzione di nuove stelle e si estendono per 4 anni luce nello spazio.
Nel 2010, il Chandra X-ray Observatory della NASA ha scrutato all’interno dei pilastri e ha scattato immagini che hanno rivelato solo una manciata di fonti di raggi X. Poiché le nuove stelle sono un focolaio di attività a raggi X, gli scienziati hanno ipotizzato che i giorni di formazione stellare dei pilastri stessero per finire.
Similmente, una ricerca del 2007 ha suggerito che una supernova stellare di 6.000 anni fa potrebbe aver già fatto saltare i pilastri fuori dalla formazione e nello spazio. Nel 2015, 20 anni dopo la prima foto iconica di Hubble dei Pilastri della Creazione, il telescopio spaziale ha fotografato di nuovo la regione, questa volta con un’attrezzatura aggiornata. Le nuove immagini erano più nitide e l’attrezzatura avanzata del telescopio ha permesso di catturare un’immagine della regione in lunghezze d’onda infrarosse che penetrano sotto il gas e la polvere per vedere le stelle incorporate nei pilastri. Le immagini hanno rivelato che i pilastri sono cambiati negli ultimi due decenni. Per esempio, i lunghi getti di gas sparati dalle stelle ancora in sviluppo si trovavano ora in punti diversi dei pilastri.
La Nebulosa Aquila è così gigante e luminosa che gli astronomi dilettanti non hanno bisogno di attrezzature sofisticate come il telescopio spaziale Hubble per vedere questa magnifica nube di stelle. Guarda questo impressionante esempio inviato a Space.com nel 2013 dall’astrofotografo Terry Hancock.
Le colonne sono davvero gassose
Globuli gassosi evaporanti, o EGG, sono dense sacche di gas che si trovano in cima alle colonne della Nebulosa Aquila. Alcuni EGG appaiono come piccole protuberanze sulla superficie, mentre altri sono stati completamente scoperti o addirittura tagliati fuori dalle colonne. Le EGG persistono da 10.000 a 20.000 anni. Anche se alcuni EGG alla fine collasseranno in nuove stelle, altri non hanno abbastanza gas per creare un nuovo candidato stellare.
Gli EGG non sono piccoli – si estendono per circa 100 volte la distanza della Terra dal sole (la distanza Terra-sole è di circa 93 milioni di miglia, o 150 milioni di km). Ogni EGG ha circa le stesse dimensioni del nostro sistema solare (contando la lontana Fascia di Kuiper e la Nube di Oort di oggetti ghiacciati).