Cradle of Humankind

Nel 1935, Robert Broom trovò i primi fossili di uomini-scimmia a Sterkfontein e iniziò a lavorare in questo sito. Nel 1938, un giovane studente, Gert Terrblanche, portò a Raymond Dart i frammenti di un cranio dalla vicina Kromdraai che in seguito furono identificati come Paranthropus robustus. Sempre nel 1938, un singolo dente di uomo-scimmia fu trovato nel sito di Cooper tra Kromdraai e Sterkfontein. Nel 1948, la spedizione Camp-Peabody dagli Stati Uniti lavorò a Bolts Farm e Gladysvale alla ricerca di ominidi fossili ma non ne trovò nessuno. Più tardi, nel 1948, Robert Broom identificò i primi resti di ominidi dalla grotta di Swartkrans. Nel 1954, C.K. Brain iniziò a lavorare nei siti della Culla, compresa la Grotta di Cooper. Poi iniziò il suo lavoro di tre decenni nella grotta di Swartkrans, che ha portato al recupero del secondo più grande campione di resti di ominidi dalla Culla. Il più antico uso controllato del fuoco da parte dell’Homo erectus è stato anche scoperto a Swartkrans e datato a più di 1 milione di anni fa.

Nel 1966, Phillip Tobias iniziò i suoi scavi di Sterkfontein che stanno ancora continuando e sono i più lunghi scavi fossili ininterrotti del mondo. Nel 1991, Lee Berger dell’Università di Witwatersrand scoprì i primi esemplari di ominidi dal sito di Gladysvale, rendendo questo il primo nuovo sito di ominidi primitivi ad essere scoperto in Sudafrica in 48 anni. Nel 1994, Andre Keyser scoprì ominidi fossili nel sito di Drimolen. Nel 1997, Kevin Kuykendall e Colin Menter dell’Università di Witwatersrand trovarono due denti fossili di ominidi nel sito di Gondolin. Sempre nel 1997, Ron Clarke scoprì lo scheletro quasi completo dell’australopiteco “Little Foot”, risalente a circa 3,3 milioni di anni fa (anche se datazioni più recenti suggeriscono che sia più vicino a 2,5 milioni di anni fa). Nel 2001, Steve Churchill della Duke University e Lee Berger trovarono i primi resti umani moderni a Plovers Lake. Sempre nel 2001, i primi fossili di ominidi e strumenti di pietra sono stati scoperti in situ a Coopers. Nel 2008, Lee Berger ha scoperto i resti parziali di due ominidi (Australopithecus sediba) nel Malapa Fossil Site, vissuti tra 1,78 e 1,95 milioni di anni fa.

Australopithecus africanus (ricostruzione)

Nell’ottobre 2013, Berger ha incaricato il geologo Pedro Boshoff di indagare sui sistemi di grotte nella Culla dell’Umanità con il preciso scopo di scoprire altri siti di ominini fossili. Gli speleologi Rick Hunter e Steven Tucker hanno scoperto fossili di ominidi in una zona precedentemente inesplorata del Rising Star/Westminster Cave System a cui è stata assegnata la designazione del sito UW-101. Nel novembre 2013, Berger ha guidato una spedizione congiunta dell’Università del Witwatersrand e della National Geographic Society al Rising Star Cave System vicino a Swartkrans. In sole tre settimane di scavo, il team internazionale di sei donne che si occupano di speleologia avanzata (K. Lindsay Eaves, Marina Elliott, Elen Feuerriegel, Alia Gurtov, Hannah Morris e Becca Peixotto), scelte per le loro competenze paleoantropologiche e speleologiche, oltre che per le loro piccole dimensioni, hanno recuperato oltre 1.200 esemplari di una specie di ominino fossile attualmente non identificata. Il sito è ancora in fase di datazione. Nel settembre 2015, Berger, in collaborazione con il National Geographic, ha annunciato la scoperta di una nuova specie di parente umano, chiamata Homo naledi, da UW-101. Più notevolmente, oltre a far luce sulle origini e la diversità del nostro genere, H. naledi sembra anche aver depositato intenzionalmente i corpi dei suoi morti in una remota camera di grotta, un comportamento precedentemente ritenuto limitato agli umani. Negli ultimi giorni della Rising Star Expedition, gli speleologi Rick Hunter e Steven Tucker hanno scoperto ulteriore materiale fossile ominide in un’altra parte del sistema di grotte. Gli scavi preliminari in questo sito, designato UW-102, sono iniziati e hanno prodotto materiale fossile ominide completo. Non si sa quale sia la relazione tra i siti 101 e 102.