Nota del redattore: Il seguente saggio è ristampato con il permesso di The Conversation, una pubblicazione online che copre le ultime ricerche.
Se ti imbatti in un giovane cuculo questa estate, sarai testimone di uno degli spettacoli più bizzarri in natura. I pulcini di cuculo sono intrusi nei nidi di altre specie, e possono essere visti essere freneticamente nutriti dal loro inconsapevole genitore adottivo, nonostante siano spesso chiaramente molte volte più grandi dei loro ospiti. Viene da chiedersi: perché mai questo uccello spende così tanta energia per allevare una prole così chiaramente non imparentata? L’indizio viene dal pensare a questo puzzle in termini di costi e benefici.
L’allevamento di un pulcino di cuculo spesso avviene a spese dei pulcini ospiti. I pulcini del cuculo comune, per esempio, notoriamente rimuovono qualsiasi uovo o giovane ospite dal nido entro pochi giorni dalla schiusa. I pulcini di poche altre specie di cuculo, tuttavia, cresceranno insieme alla prole del loro ospite. Eppure rimuovono ancora la competizione – i pulcini ospiti della gazza spesso muoiono di fame perché, per esempio, i pulcini del cuculo grande macchiato implorano di essere nutriti più intensamente.
Ma il parassitismo può non essere sempre costoso. I grandi cuculi maculati sono anche parassiti delle cornacchie, ma siccome i pulcini delle cornacchie sono molto più grandi di quelli dei cuculi, non vengono mai superati e i genitori delle cornacchie riescono sempre ad allevare qualche piccolo per conto loro. Per le gazze, il parassitismo dei cuculi è costoso, per i corvi lo è meno.
Quindi, mentre le gazze allontanano i cuculi dal loro nido, o riconoscono le uova estranee e le rimuovono, i corvi non lo fanno. Ma sicuramente, anche quando i costi sono bassi, c’è un vantaggio evolutivo nell’evitare di allevare il pulcino di qualcun altro.
Nel tardo XVIII secolo l’ornitologo tedesco Johann Bechstein presentò un’idea diversa. Invece di approfittare dei padroni di casa, propose che fossero “fuori di sé dalla gioia” per l’opportunità di allevare un pulcino di cuculo. Era “un onore” occuparsene. I biologi moderni fanno schifo a questa nozione, perché l’interesse personale, non la generosità, è la moneta dell’evoluzione per selezione naturale. Tuttavia, i risultati di uno studio di 16 anni pubblicato sulla rivista Science suggeriscono che potrebbe essere stato su qualcosa.
Guardando la relazione tra queste specie in modo diverso, lo studio, guidato da Daniela Canestrari, rivela che i corvi non si difendono perché in realtà beneficiano di avere un cuculo nel nido. Combinando i dati raccolti nel corso di 16 anni con accurati esperimenti sul campo, lo studio dimostra che i nidi contenenti cuculi producono più pulcini di corvi rispetto a quelli senza. Meglio ancora, gli autori mostrano come si arriva a questa conclusione del tutto controintuitiva.
Quando vengono disturbati, i pulcini del cuculo maculato emettono copiose quantità di una sostanza appiccicosa e puzzolente. Gli autori hanno testato la nuova ipotesi che questa sostanza puzzolente dissuade i predatori dal nido. Se ai gatti e ai falchi venivano dati gustosi pezzi di carne di pollo, ma spalmati con l’escrezione del cuculo, questi tipici predatori del nido venivano respinti. Questo indica che l’escrezione del cuculo è un meccanismo di difesa molto potente, in grado di salvare sia i pulcini di cuculo che quelli di corvo se un predatore viene a chiamare.
Quindi, anche se i corvi sembrano comportarsi generosamente nei confronti dei cuculi, in realtà sono ancora egoisti – tollerano i cuculi a causa del beneficio che forniscono ai loro piccoli.
Ma i corvi “accolgono” i cuculi, come suggerisce Bechstein? Probabilmente è un po’ più complicato di così. I corvi nidificano in comune – i loro nidi cespugliosi spesso visibili dal punteggio nei rami nudi degli alberi – e uno studio precedente in questo stesso sito di campo ha dimostrato che gruppi più grandi di nidi di corvi hanno meno probabilità di essere parassitati dai cuculi. Se allevare un cuculo è così vantaggioso per la sopravvivenza dei pulcini di corvo, ci aspetteremmo il contrario. Forse avere altri corvi che aiutano ad allevare i pulcini aiuta anche a scoraggiare i predatori – il beneficio delle escrezioni del cuculo non supera più il loro costo.
Di quelle specie di cuculo che non sfrattano i loro compagni di nido, molte emettono anche simili fluidi puzzolenti. Quindi questo studio mostra che potrebbe essere il momento di rivedere le nostre conclusioni sul perché i loro ospiti non abbiano evoluto anche le difese. In aree dove ci sono molti predatori, anche il più piccolo vantaggio conferito da un pulcino cuculo può essere sufficiente per ostacolare l’evoluzione naturale delle difese nella specie ospite.
In passato, quando abbiamo scoperto ospiti parassiti della covata senza difese apparenti verso il parassitismo, siamo giunti a una conclusione diversa. Forse questi ospiti evolveranno le difese, ma non c’è ancora stato tempo evolutivo sufficiente per farlo – gli ospiti sono in ritardo. Anche se plausibili, tali spiegazioni sono raramente soddisfacenti perché sono quasi impossibili da testare o falsificare. Daniela Canestrari e i suoi colleghi, tuttavia, hanno fatto proprio questo. Anche se puzzolente, la loro è una spiegazione molto più soddisfacente.
Rose Thorogood riceve finanziamenti dal Natural Environment Research Council UK (NERC) e una borsa di studio Society in Science – Branco Weiss.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l’articolo originale.