I grandi canguri rossi e grigi sono “l’apice” dell’evoluzione del salto, dice il dottor Warburton, aggiungendo che questo potrebbe avere qualcosa a che fare con il loro avventurarsi in vasti spazi aperti.
“Il salto sarà potenzialmente utile quando le foreste si apriranno e quando le praterie si diffonderanno”, concorda il dottor Phillips.
Ma mentre il salto è ottimo per spostarsi velocemente, non è così buono quando si vuole rallentare.
“È molto difficile saltellare lentamente, come è difficile correre lentamente”, dice il dottor Warburton.
Purtroppo, i veri canguri non possono camminare come gli umani perché non sembrano essere molto bravi a muovere le gambe indipendentemente l’una dall’altra sulla terraferma.
Così hanno inventato una forma unica di locomozione chiamata “camminata pentapedale”, che consiste nel fare un treppiede tra le mani e la coda, in modo da poter muovere le gambe posteriori allo stesso tempo.
“Mettono le mani giù, portano la coda sotto le gambe posteriori e poi portano il peso del corpo sulla coda e sulle braccia in modo da poter sollevare entrambe le gambe insieme e portarle in avanti.”
Mentre siamo in tema di movimento, la capacità del canguro di muoversi – o meno – spiegherebbe perché è presente nello stemma del Commonwealth australiano.
Supposto che il canguro aiuti a simboleggiare una nazione che va avanti perché non può muoversi facilmente all’indietro, anche se il dottor Warburton dubita che qualcuno lo abbia effettivamente provato.
Ma sappiamo che i canguri sono buoni nuotatori – miracolosamente in grado di muovere i loro arti posteriori in modo indipendente quando sono in acqua.
“Quando nuotano usano le gambe in modo alternato, come una pagaia per cani.”
E i canguri sono anche ottimi combattenti.
In effetti, dice il dottor Warburton, i canguri maschi hanno muscoli “sproporzionatamente grandi” nelle loro braccia per aiutarli a fare questo.
“Questi sono i muscoli che usano per afferrare un avversario e tenerlo vicino a loro in modo da poter provare a calciarlo con i loro grandi piedi posteriori”
Ma essere un peso massimo ha i suoi lati negativi.
“Se c’è una siccità, sono i maschi che tendono a morire perché hanno esigenze energetiche molto più grandi per sostenere quei corpi enormi e quei grandi muscoli.”
Peste nazionale o icona nazionale?
Le piogge influenzano effettivamente il numero di canguri attraverso il loro impatto sulla quantità di erba intorno.
Uno studio di 40 anni recentemente pubblicato ha trovato che il numero di canguri nelle pianure occidentali del NSW varia da 18 milioni durante le stagioni buone a circa 5 milioni durante gli anni di siccità.
E tutto questo ci porta all’elefante – o dovremmo dire, canguro – nella stanza: il permaloso argomento se ci sono troppi canguri nel continente.
Alcuni sostengono che i canguri sono parassiti che dovrebbero essere abbattuti per mantenere il loro numero sotto controllo, e per sostenere una preziosa industria che vende la loro carne e le loro pelli.
Altri dicono che i canguri vengono macellati in modo disumano, perché è impossibile applicare codici di “tiro umano”, e, specialmente come specie nativa, dovrebbero essere protetti.
Stime di indagini aeree suggeriscono che ci sono circa 40 milioni di canguri rossi e grigi e wallaroo in Australia – anche se il numero, insieme alla questione se sono minacciati dall’uomo, è oggetto di dibattito.
Il dottor Coulson, che consiglia i governi sulle quote di abbattimento dei canguri, dice che ci sono poche possibilità che le specie raccolte commercialmente facciano la fine del Procoptodon.
Ma dice che ci sono macropodi in pericolo, specialmente tra le specie più piccole che sono predate da volpi e gatti, e anche i veri canguri sono stati spazzati via in alcune aree del paese.
“È molto difficile generalizzare.”
Il dottor Coulson dice che il disboscamento della terra da parte dei primi coloni europei in Australia ha favorito i canguri perché ha creato più aree aperte.
Ma in alcune aree c’è ora troppo spazio aperto per i canguri veri, che si nutrono di notte ma hanno bisogno di un riparo durante il giorno.
Il dottor Coulson cita l’area di coltivazione del grano di Wimmera nel Victoria come esempio di un luogo ripulito al punto che ora non ci sono canguri.
“Sono praticamente scomparsi dal paesaggio.”
Lo sviluppo urbano crescente significa anche che il numero di canguri sta diminuendo perché vengono schiacciati, investiti o attaccati dai cani, aggiunge.
“Ci sono intere aree che attualmente hanno canguri che tra 20 o 30 anni semplicemente non ci saranno più”, dice il dottor Coulson.
Così, cosa riserva il futuro al canguro?
Alcuni sostengono che dovremmo allevare e mangiare canguri come alternative ecologicamente più appropriate ai bovini e alle pecore con lo zoccolo duro.
Ma qui ci sono delle sfide.
Se tutti in Australia passassero a mangiare salsicce e bistecche di canguro, dovremmo avere molti più canguri di quanti ne abbiamo ora.
Ma i canguri hanno bisogno di spaziare liberamente su vaste aree e non possono essere allevati nel modo usuale perché i loro muscoli si consumano quando sono rinchiusi, dice il dottor Coulson.
E i recinti a prova di canguro possono essere controversi.
Il dottor Coulson dice che le alternative all’abbattimento, come il trasferimento, il controllo delle nascite e i tentativi di spaventare gli animali usando luci brillanti e ultrasuoni, hanno una capacità limitata o dubbia di gestire le popolazioni di canguri.
E suggerisce che il problema del numero di canguri in alcune aree è un sintomo di qualcosa di più profondo.
Dice che un modo di procedere è piantare più alberi nelle fattorie, specialmente nelle aree dove la pulizia ha incoraggiato i canguri – qualcosa che potrebbe portare altri benefici alle fattorie.
“Questo per me è un modo più naturale di controllare i numeri.”
Il dottor Coulson sostiene anche l’idea di sostituire le erbe annuali del pascolo con quelle perenni – come l’erba canguro – che sono più resistenti alla siccità e crescono tutto l’anno, fornendo più cibo da condividere per gli animali e i canguri.
Queste idee, insieme all’arruolamento dell’aiuto di predatori come i dingo, sono in linea con i suggerimenti fatti dai sostenitori del controllo etico della fauna selvatica, come il biologo della conservazione Dr Daniel Ramp all’Università di Tecnologia, Sydney.
Il Dr Ramp, che è anche nel consiglio del gruppo di benessere degli animali Voiceless, sostiene che le stime attuali del numero di canguri sono inaffidabili e non sappiamo se gli animali sono a rischio a causa dell’uomo.
Dice che, come nazione, “ci piace l’idea” dei canguri – per esempio, come icona nazionale – ma alla fine non li accettiamo molto.
“Ci relazioniamo con loro simbolicamente ma alla fine della giornata li perseguitiamo”, dice il dottor Ramp, aggiungendo che dobbiamo imparare a condividere meglio la terra con questo animale nativo.
Il dottor Coulson sostiene l’opinione diffusa che i canguri possono essere parassiti in alcune situazioni.
Dice che le specie raccolte commercialmente sono molto abbondanti ed è “inevitabile” che competano con il bestiame, e in numeri abbastanza grandi possono anche mettere in pericolo altre specie animali e piante in luoghi come i parchi nazionali.
“Se questo impatto giustifica l’uccisione dei canguri è un giudizio morale”, dice il dottor Coulson.
Ma è favorevole all’idea che gli umani condividano lo spazio con i canguri.
“I canguri non sono il nemico, non dovrebbe essere un dibattito bianco o nero”