01 Dic Da dove viene l’acqua della California?
La California è uno stato di estremi in termini di clima. Gran parte dello stato gode di un clima di tipo mediterraneo, con inverni umidi seguiti da estati secche con poca o nessuna pioggia per mesi. I livelli di precipitazione variano da un anno all’altro. Le siccità vanno e vengono; significative siccità pluriennali a livello statale si sono verificate diverse volte nel corso del secolo scorso. Siccità regionali hanno anche afflitto diverse aree dello stato nel corso degli anni.
Inoltre, la maggior parte della pioggia e della neve della California cade nella metà settentrionale dello stato: nelle montagne della Sierra Nevada, lungo la costa settentrionale e nella catena delle Cascate. Tuttavia, la maggior parte della popolazione dello stato vive nella metà meridionale, notevolmente più secca.
A causa della variabilità delle precipitazioni e dello squilibrio della popolazione, la California dipende da una rete di serbatoi, dighe e acquedotti per conservare e trasportare l’acqua di superficie dove e quando la gente ne ha bisogno. Anche le acque sotterranee sono fondamentali per l’approvvigionamento idrico dello stato.
Acqua superficiale
Uno dei primi grandi progetti di infrastrutture idriche nello stato fu il Los Angeles Aqueduct, che fu costruito nel 1913 per trasportare l’acqua dalle montagne della Sierra Nevada orientale a Los Angeles. Il progetto fornì una fonte affidabile di acqua di superficie di cui la giovane città e le fattorie circostanti avevano bisogno per crescere e prosperare. Altri grandi progetti di infrastrutture idriche sono seguiti a metà del 20° secolo: il Central Valley Project (CVP) federale e il California State Water Project (SWP).
Dallo spartiacque del Feather River nella Sierra settentrionale, SWP fornisce acqua a 25 milioni di californiani – circa due terzi della popolazione dello stato – nella San Francisco Bay Area, San Joaquin Valley e nella California meridionale. SWP fornisce anche l’irrigazione per 750.000 acri di terreno agricolo.
Analogamente, CVP fornisce irrigazione per 3 milioni di acri di terreno agricolo – circa un terzo del terreno agricolo dello stato – e acqua potabile a circa 1 milione di famiglie. Il sistema CVP si estende dal lago Shasta vicino a Redding nella California settentrionale fino a Bakersfield nel sud.
Nella California meridionale, il fiume Colorado costituisce un’altra importante fonte di acqua sia per l’agricoltura che per le aree urbane. Tra il 1933 e il 1941, il Metropolitan Water District of Southern California ha costruito il Colorado River Aqueduct per attingere a questa risorsa vitale. Oggi, l’acquedotto si estende per 242 miglia dal lago Havasu, vicino al confine tra California e Arizona, fino a un serbatoio vicino a Riverside, in California, trasportando più di un miliardo di galloni di acqua ogni giorno. Los Angeles, San Diego e altre città e fattorie nella metà meridionale dello stato dipendono da quest’acqua importata. Anche altri canali, come l’All-American Canal, importano acqua dal Colorado River.
Il fiume è veramente una risorsa condivisa. La California e altri sei stati occidentali dipendono dal fiume Colorado e dai suoi affluenti per il loro approvvigionamento idrico. L’uso del fiume è regolato da un accordo tra questi stati che assegna alla California 4,4 milioni di acri-piede di acqua ogni anno. (1 acro-piede d’acqua è equivalente a 326.000 galloni, o la quantità d’acqua necessaria per inondare 1 acro di terra a 1 piede di profondità.)
Acqua sotterranea
Oltre all’acqua di superficie, anche l’acqua sotterranea è importante per l’approvvigionamento idrico dello stato. Le acque sotterranee sono la fonte di circa il 30% dell’acqua usata dalle città e dalle fattorie della California. In anni secchi, questa percentuale può aumentare fino al 60%. Alcune comunità dello stato si affidano esclusivamente all’acqua freatica per il loro approvvigionamento, mentre altre si affidano ad una miscela di acqua freatica e di superficie. Alcune non hanno alcun accesso alle acque sotterranee.
Sfide e nuove opportunità
L’approvvigionamento idrico della California deve affrontare molte sfide, tra cui l’aumento della popolazione, l’invecchiamento delle infrastrutture, il cambiamento climatico e altri ostacoli.
Popolazione e infrastrutture
Da quando la SWP e la CVP hanno iniziato a metà del 1900, la popolazione dello stato è aumentata di circa 18 milioni, mettendo a dura prova la capacità di questi sistemi. La popolazione della California continua ad aumentare e supererà i 40 milioni nel 2018 e i 45 milioni entro il 2035. L’infrastruttura idrica dello stato sta invecchiando e ha un estremo bisogno di riparazioni. L’American Society of Civil Engineers ha stimato nel 2013 che la California ha bisogno di 44,5 miliardi di dollari per riparare le sue infrastrutture di acqua potabile. Lo scorso inverno, gli estesi danni allo sfioratore della diga di Oroville – uno dei perni della SWP – hanno dimostrato quanto siano fragili molte di queste infrastrutture.
Cambiamento climatico
Gli scienziati prevedono che il cambiamento climatico porterà a una maggiore variabilità dei modelli meteorologici, aumentando potenzialmente la frequenza e la durata delle siccità in California. La recente siccità, iniziata nel 2011 e terminata quest’anno, ha incluso il periodo di quattro anni più secco mai registrato in California.
Le temperature più elevate causeranno più pioggia che neve sulle montagne e faranno sì che la neve si sciolga prima e più velocemente. Il nuovo modello può sfidare la capacità dei gestori dell’acqua di immagazzinare l’acqua e di rilasciarla, se necessario, durante i mesi secchi.
Stoccaggio
Oltre alla crisi della diga di Oroville, l’inverno bagnato record del 2016-17 ha anche rivelato un’altra sfida che affligge l’infrastruttura idrica della California: una relativa mancanza di stoccaggio per catturare l’acqua durante gli anni umidi.
Grandi diluvi di pioggia durante le intense tempeste dell’inverno hanno riempito molti serbatoi fino alla capacità e li hanno spinti a rilasciare acqua per evitare gli straripamenti. L’acqua scorre in fiumi e torrenti e nell’Oceano Pacifico, dove viene essenzialmente persa. Creare più stoccaggio potrebbe permettere alla California di catturare e salvare più di questo deflusso.
Le infrastrutture tradizionali come le dighe e i serbatoi possono immagazzinare grandi quantità d’acqua, ma anche le banche d’acqua sotterranee sono state esplorate come un’altra soluzione alla crisi dello stoccaggio. Gli scienziati stimano che fino a 1.300 milioni di acri-piedi d’acqua potrebbero essere immagazzinati nel sottosuolo, rispetto ai 42 milioni di acri-piedi che l’attuale sistema di stoccaggio sopra la terra dello stato può contenere alla capacità. Immagazzinare l’acqua nel sottosuolo fornisce anche una protezione dall’evaporazione, che può diventare un problema più significativo man mano che il clima diventa più caldo.