Brigadier General McAuliffe befehligte die Divisionsartillerie der 101st Airborne Division, als er am D-Day mit dem Fallschirm in der Normandie absprang. Er landete auch im Segelflugzeug in den Niederlanden während der Operation Market Garden.
Im Dezember 1944 startete die deutsche Armee den Überraschungsangriff, der zur Ardennenoffensive wurde. Generalmajor Maxwell D. Taylor, Kommandeur der 101. Luftlandedivision, befand sich zu dieser Zeit auf einer Stabskonferenz in den Vereinigten Staaten. Während Taylors Abwesenheit kommandierte McAuliffe die 101st und ihre angegliederten Truppen. In Bastogne wurde die 101st von einer weitaus größeren deutschen Streitmacht unter dem Kommando von General Heinrich Freiherr von Lüttwitz belagert.
„NUTS!“
Am 22. Dezember 1944 schickte von Lüttwitz eine Gruppe, bestehend aus einem Major, einem Leutnant und zwei Soldaten, unter der Flagge des Waffenstillstands los, um ein Ultimatum zu stellen. Die deutsche Gruppe betrat die amerikanischen Linien südöstlich von Bastogne (besetzt von der Kompanie F, 2. Bataillon, 327. Glider Infantry) und überbrachte General McAuliffe folgendes:.
An den U.S.A. Kommandanten der eingekesselten Stadt Bastogne.
Das Kriegsglück ändert sich. Diesmal sind die U.S.A.-Truppen in und bei Bastogne von starken deutschen Panzereinheiten eingekesselt worden. Weitere deutsche Panzereinheiten haben den Fluss Our bei Ortheuville überquert, haben Marche eingenommen und sind über Hompre-Sibret-Tillet nach St. Hubert gelangt. Libramont ist in deutscher Hand.
Es gibt nur eine Möglichkeit, die eingekesselten U.S.A.-Truppen vor der totalen Vernichtung zu retten: das ist die ehrenvolle Kapitulation der eingekesselten Stadt. Um darüber nachzudenken, wird eine Frist von zwei Stunden gewährt, beginnend mit der Übergabe dieser Note.
Wenn dieser Vorschlag abgelehnt werden sollte, sind ein deutsches Artilleriekorps und sechs schwere A.A.-Bataillone bereit, die U.S.A.-Truppen in und bei Bastogne zu vernichten. Der Schießbefehl wird sofort nach Ablauf dieser zwei Stunden gegeben werden.
Die schweren zivilen Verluste, die durch dieses Artilleriefeuer verursacht werden, würden der bekannten amerikanischen Menschlichkeit nicht entsprechen.
Der deutsche Befehlshaber.
Als McAuliffe die deutsche Nachricht erhielt, las er sie nach Aussage der Anwesenden, zerknüllte sie zu einem Ball, warf sie in einen Papierkorb und murmelte: „Ach, Mist“. Die Offiziere in McAuliffes Gefechtsstand versuchten, eine geeignete Formulierung für eine offizielle Antwort zu finden, als Oberstleutnant Harry Kinnard vorschlug, dass McAuliffes erste Antwort die Situation ziemlich gut zusammenfasst, und die anderen stimmten zu. Die offizielle Antwort wurde getippt und von Colonel Joseph Harper, dem Kommandeur der 327th Glider Infantry, an die deutsche Delegation übermittelt. Sie lautete wie folgt:
An den deutschen Befehlshaber.
NUTS!
Der amerikanische Befehlshaber.
Der deutsche Major schien verwirrt und fragte Harper, was die Nachricht bedeute. Harper sagte: „Im Klartext? Go to hell.“ Die Wahl von „Nuts!“ anstelle von etwas Obszönem war typisch für McAuliffe. Captain Vincent Vicari, sein persönlicher Adjutant zu dieser Zeit, erinnerte sich: „General Mac war der einzige General, den ich je kannte, der keine profane Sprache benutzte. Nüsse‘ gehörte zu seinem normalen Wortschatz.“
Der Artilleriebeschuss blieb aus, obwohl mehrere Infanterie- und Panzerangriffe auf die Stellungen der 327th Glider Infantry gerichtet waren. Außerdem griff die deutsche Luftwaffe die Stadt an und bombardierte sie in der Nacht. Die 101st hielt die Deutschen auf, bis die 4th Armored Division am 26. Dezember als Verstärkung eintraf.
Post-BastogneEdit
Für seine Taten in Bastogne wurde McAuliffe am 30. Dezember 1944 von General Patton mit dem Distinguished Service Cross ausgezeichnet und am 14. Januar 1945 offiziell befördert. Später erhielt er zweimal die Army Distinguished Service Medal, den Silver Star und die Legion of Merit
Unmittelbar nach Bastogne wurde McAuliffe zum Generalmajor befördert und erhielt am 15. Januar 1945 das Kommando über die 103rd Infantry Division, sein erstes Divisionskommando, das er bis Juli 1945 behielt. Unter McAuliffe erreichte die 103rd am 23. März das Rheintal und führte Aufräumarbeiten in der Ebene westlich des Rheins durch. Im April 1945 wurde die Division bis zum 20. April mit Versorgungsaufgaben betraut, dann nahm sie die Offensive wieder auf, verfolgte einen fliehenden Feind durch Stuttgart und nahm am 24. April Münsingen ein. Am 27. April drangen Teile der Division in Landsberg ein, wo das Konzentrationslager Kaufering, ein Außenlager von Dachau, befreit wurde. Die 103. überquerte am 26. April die Donau bei Ulm. Am 3. Mai 1945 eroberte die 103rd Innsbruck, Österreich, mit wenig bis keinen Kämpfen. Anschließend nahm sie den Brennerpass ein und traf bei Sterzing in Italien auf die 88th Infantry Division der U.S. Fifth Army und verband so die italienische und westeuropäische Front.