Anekdotische Beweise zeigen, dass, wenn Sie jemals ein Kind waren, es eine gute Chance gibt, dass Sie Tierarzt werden wollten. Und wenn Sie James Herriots Hirtengeschichten über das Leben als Landtierarzt in Yorkshire gelesen haben, träumten Sie davon, Schweine zu jagen und Kälber zu gebären sowie Katzen und Hunde zu behandeln. Doch abgesehen von „All Creatures Great and Small“ sind die heutigen Landtierärzte mit einer ganz anderen Realität konfrontiert als ein englischer Landtierarzt in den 1940er Jahren.
Die Zahl der Tierärzte, die sich auf Großtiere konzentrieren, nimmt seit Jahren langsam und stetig ab, von fast 6.000 im Jahr 1990 auf weniger als 4.500 im Jahr 2007. Heute macht der Anteil der Tierärzte, die sich ausschließlich oder überwiegend mit „Nutztieren“, also Kühen, Geflügel und Schweinen, beschäftigen, nur noch 7,5 Prozent der tierärztlichen Belegschaft aus, und die Mehrheit dieser Tierärzte ist über 50 Jahre alt, was bedeutet, dass sie aus dem Berufsleben ausscheiden und weit weniger junge Tierärzte sie ersetzen werden.
Die Zahl der Tierärzte, die sich auf die Nutztierhaltung konzentrieren, sank von fast 6.000 im Jahr 1990 auf weniger als 4.500 im Jahr 2007.
David Kirkpatrick von der American Veterinary Medical Association weist auf eine gesellschaftliche Veränderung hinter den Zahlen hin. „Früher behandelten Tierärzte vor allem Pferde; sie waren das Transportmittel, die Arbeitskraft, sie dienten in Kriegen. Dann verlagerte sich der Schwerpunkt auf die Viehzucht, als die Menschen anfingen, mehr Protein zu verlangen. Als die Menschen dann in die Städte zogen, als die Vororte wuchsen und die Lassies dieser Welt auftauchten, wuchs die Affinität der Menschen zu Tieren als Haustiere. So hat sich der Schwerpunkt der Studenten, die sich für Tiermedizin interessieren, verschoben.“
„Es gibt immer weniger Tiermedizinstudenten, die sich dafür interessieren“, sagt Dr. Bill Morrissey, ein Großtier-Tierarzt, der Farm Animal Veterinary Services in Woodstock, Illinois, leitet. „
Dr. Morrissey sagt, dass die Arbeit in einer Kleintierpraxis viel einfacher zu verkaufen ist als die Arbeit in einer Nutztierpraxis, wo die Löhne in der Regel niedriger sind und es mehr körperliche Anstrengungen und Reisen gibt. In einer Kleintierpraxis, sagt er, „kann man drinnen arbeiten und man kann ein richtiges Leben haben. Selten arbeitet man in einem Stall, wo einem die Fliegen ins Ohr krabbeln, oder wenn es 20 Grad unter Null ist und einem Eiszapfen auf der Nase wachsen. Und ein Hundebiss oder ein Katzenkratzer sind nicht annähernd so schlimm wie ein 2.800 Pfund schwerer Bulle, der deine Uhr putzen will.“
Aber obwohl die Zahl der Tiermedizinstudenten, die sich für die Arbeit auf dem Bauernhof interessieren, rückläufig ist, zeigt eine überraschende neue Studie der AVMA, dass es entgegen der landläufigen Meinung eine Überkapazität an tierärztlichen Arbeitskräften gibt, sogar unter den Tierärzten für Lebensmittel. „Es geht nicht so sehr darum, dass es zu viele Tierärzte gibt, sondern darum, dass es eine gewisse Kapazität ihrer Dienste gibt, die nicht genutzt wird“, sagt Kirkpatrick, der meint, dass die geografische Verteilung – nicht genug Tierärzte an den richtigen Orten und zu viele Tierärzte an den falschen Orten – dazu führen kann, dass einige Tierärzte unterbeschäftigt sind.
‚Ein Hundebiss oder ein Katzenkratzer sind nicht annähernd so schlimm wie ein 2.800 Pfund schwerer Bulle, der Ihre Uhr putzen will.‘
Dr. Morrissey sagt, dass seine Farm Animal Veterinary Services von einer relativ florierenden 2,5-Personen-Praxis vor zwei Jahren zu einer Ein-Personen-Praxis heute wurde. Obwohl seine Praxis alles von Kühen und Kamelen bis hin zu Alpakas, Lamas, Schweinen und Ziegen (und sogar gelegentlich ein Yak) behandelt, gibt es einfach nicht mehr so viel Arbeit wie früher. „Es gibt immer weniger große Viehzüchter, und da sie größer geworden sind, erledigen sie mehr Arbeit im eigenen Haus, was wesentlich billiger ist als die Kosten für einen professionellen Tierarzt.“ Und da die Nachfrage nach tierärztlichen Dienstleistungen abnimmt, müssen Tierärzte auf dem Land eher längere Strecken zurücklegen, um ihre Kunden zu erreichen. „Ich fahre vielleicht 400 Meilen am Tag, um alle meine Stationen zu erreichen“, sagt er. Kurz gesagt, es gibt nicht genug Arbeit, nicht genug Geld und nicht genug Tierärzte in den richtigen Gebieten, was Dr. Morrissey einen „perfekten Sturm“ für Großtierärzte nennt.
„Ich war eines dieser Kinder, die immer Tierärztin werden wollten“, sagt Dr. Lisa Tokach, die im Abilene Animal Hospital in Abilene, Kansas, hauptsächlich mit Schweinen arbeitet. Sie sagt, dass sich ihre Arbeit zwar stark von den romantischen Vorstellungen von Landtierärzten unterscheidet, aber dennoch ein lohnender Beruf ist. „Ich habe als Kind die James-Herriot-Bücher gelesen und ich liebe sie und lese sie meinen Kindern immer wieder vor, aber das ist nicht die Realität, wie sie heute ist.“
Dr. Tokach drängt Tiermedizinstudenten, die eine Affinität zur Arbeit mit Nutztieren verspüren, diese zu verfolgen, auch wenn sie keinen landwirtschaftlichen Hintergrund haben. Aber sie sagt, dass Veterinärstudenten wissen müssen, worum es bei der Arbeit mit Nutztieren geht. „Es braucht jemanden, der nicht nur eine Liebe zur Landwirtschaft und zur Produktion hat, sondern der erkennt, dass es ein Geschäft ist.“ Kosten, Skalierbarkeit und Lebensmittelsicherheit tragen alle zu den komplexen Fragen rund um die Pflege von Tieren bei, die zum Essen bestimmt sind. „Einen Hund als Haustier zu haben, ist kein Geschäft. Das bedeutet nicht, dass keine Emotionen im Spiel sind und dass wir die Tiere nicht lieben, aber es ist ein Geschäft.“
Für Tokach und Morrissey ist die Arbeit mit anderen Menschen oft der beste Teil ihrer Arbeit. „Landwirte sind eine einzigartige Gruppe von Menschen“, sagt Tokach. „Sie sind kluge Leute, sie sind kreativ, sie sind gute Problemlöser. Ich lerne genauso viel von ihnen, wenn nicht sogar mehr, als sie von mir lernen.“ Morrissey sagt, dass er Zeit hat, seine Kunden kennenzulernen, weil Landtierärzte nicht nach dem engen Zeitplan einer Haustierpraxis arbeiten. „Die meisten meiner Kunden nennen mich beim Vornamen, weil wir Freunde sind, und sie kümmern sich sowohl auf persönlicher als auch auf professioneller Ebene um mich.“
Inmitten der sich wandelnden Branchenlandschaft gibt es einige Dinge, die sich als Landtierarzt einfach nie ändern. „Ich darf dieses besondere Kalb durch eine schwere Geburt bringen oder bei der Kuh helfen, die an Milchfieber erkrankt ist“, sagt Morrissey. „Es ist dieses sofortige ‚bam!‘ … du hast etwas wirklich Gutes getan.“
Morrissey sagt, er wollte Tierarzt werden, seit er sechs Jahre alt war. Und obwohl er zuvor in einer Kleintierklinik gearbeitet hatte, änderte eine zufällige Fahrt mit einem Landtierarzt sein Leben. „Ich wusste von dem Moment an, als ich in den Truck stieg, dass ich das werden wollte.“
(Foto: Tierarzthelferin Roisin Schanahan aus Irland untersucht ein neugeborenes Fohlen. Credit: Reuters.)