Las pruebas anecdóticas demuestran que si alguna vez has sido un niño, es muy probable que hayas querido ser veterinario. Y si leíste los cuentos pastorales de James Herriot sobre la vida de un veterinario rural de Yorkshire, soñaste con perseguir cerdos y parir terneros, además de tratar a perros y gatos. Pero dejando de lado All Creatures Great and Small, los veterinarios de granja de hoy en día se enfrentan a una realidad muy diferente a la de un veterinario de campo inglés en la década de 1940.
El número de veterinarios que se dedican a los grandes animales ha ido disminuyendo lenta y constantemente durante años, bajando de casi 6.000 en 1990 a menos de 4.500 en 2007. Hoy en día, el porcentaje de veterinarios que trabajan exclusiva o predominantemente con «animales de consumo», es decir, vacas, aves de corral y cerdos, representa sólo el 7,5 por ciento de la fuerza de trabajo veterinaria, y la mayoría de estos veterinarios tienen más de 50 años, lo que significa que van a envejecer fuera de la fuerza de trabajo con muchos menos veterinarios jóvenes para reemplazarlos.
El número de veterinarios dedicados a la ganadería se redujo de casi 6.000 en 1990 a menos de 4.500 en 2007.
David Kirkpatrick, de la Asociación Médica Veterinaria de Estados Unidos, apunta a un cambio social detrás de las cifras. «Antiguamente, los veterinarios trataban sobre todo a los caballos; eran los medios de transporte, la mano de obra, servían en las guerras. Luego se pasó a la ganadería cuando la gente empezó a demandar más proteínas. Luego, cuando la gente empezó a mudarse a las ciudades, a crecer los suburbios, y llegaron las Lassies del mundo, la afinidad de la gente hacia los animales como mascotas creció. Así que el enfoque de los estudiantes que se interesan por la medicina veterinaria ha cambiado».
«Cada vez hay menos estudiantes de veterinaria interesados», dice el Dr. Bill Morrissey, veterinario de grandes animales que dirige Farm Animal Veterinary Services en Woodstock, Illinois. «Pueden ver la escritura en la pared»
El Dr. Morrissey dice que el trabajo de veterinario de pequeños animales es mucho más fácil de vender que el de animales de granja, donde los salarios suelen ser menores y hay más dificultades físicas y viajes. En una consulta de pequeños animales, dice, «puedes trabajar en el interior y puedes tener una vida real. Rara vez trabajas en un establo donde tienes moscas arrastrándose por la oreja, o cuando hay 20 grados bajo cero y te crecen carámbanos en la nariz. Y una mordedura de perro o un arañazo de gato no son ni de lejos tan malos como un toro de 2.800 libras que quiere limpiarte el reloj.»
Pero aunque el número de estudiantes de veterinaria interesados en el trabajo en granjas está disminuyendo, un nuevo y sorprendente estudio de la AVMA muestra que, en contra de la creencia popular, hay un exceso de capacidad de trabajo veterinario, incluso entre los veterinarios de animales de consumo. «No es tanto que haya demasiados veterinarios en sí, sino que hay una cierta capacidad de sus servicios que no se está utilizando», dice Kirkpatrick, quien afirma que la distribución geográfica -no hay suficientes veterinarios en los lugares adecuados y demasiados en los lugares equivocados- puede dejar a algunos veterinarios subempleados.
«Una mordedura de perro o un arañazo de gato no son tan malos como un toro de 2.800 libras que quiere limpiarte el reloj.’
El Dr. Morrissey dice que sus Servicios Veterinarios para Animales de Granja pasaron de ser una práctica relativamente próspera de 2,5 personas hace dos años a una práctica de una persona en la actualidad. Aunque en su consulta se tratan desde vacas y camellos hasta alpacas, llamas, cerdos y cabras (e incluso algún yak ocasional), no hay tanto trabajo como antes. «Cada vez hay menos grandes ganaderos y, al ser más grandes, hacen más trabajo en casa, lo que resulta considerablemente más barato que lo que costaría un profesional veterinario». Y a medida que disminuye la demanda de servicios veterinarios, los veterinarios rurales son más propensos a recorrer distancias más largas para llegar a sus clientes. «Puede que conduzca 400 millas al día para llegar a todas mis paradas», dice. En resumen, no hay suficiente trabajo, no hay suficiente dinero y no hay suficientes veterinarios en las áreas adecuadas, creando lo que el Dr. Morrissey llama «una tormenta perfecta» para los veterinarios de grandes animales.
«Yo era uno de esos niños que siempre quiso ser veterinario», dice la Dra. Lisa Tokach, que trabaja principalmente con cerdos en el Abilene Animal Hospital en Abilene, Kansas. Dice que, aunque su trabajo es muy diferente de la visión romántica de los veterinarios de campo, sigue siendo una carrera gratificante. «Leí los libros de James Herriot cuando era niña y me encantaron y se los volví a leer a mis hijos, pero esa no es la realidad de hoy en día»
La Dra. Tokach insta a los estudiantes de veterinaria que sientan afinidad por el trabajo con los animales de granja a que lo realicen, incluso si no tienen experiencia en granjas. Pero dice que los estudiantes de veterinaria tienen que saber en qué consiste el trabajo con animales de granja. «Hace falta alguien que no sólo tenga amor por la agricultura y la producción, sino que se dé cuenta de que es un negocio». El coste, la escalabilidad y la seguridad alimentaria contribuyen a las complejas cuestiones que rodean el cuidado de los animales destinados a la cena. «Tener un perro de compañía no es un negocio. No significa que no haya emoción y que no amemos a los animales, pero es un negocio».
Para Tokach y Morrissey, trabajar con otros humanos es a menudo la mejor parte de su trabajo. «Los granjeros son un grupo de personas único», dice Tokach. «Son personas inteligentes, creativas y que resuelven bien los problemas. Aprendo de ellos tanto o más que lo que ellos aprenden de mí». Morrissey dice que, como los veterinarios de granja no trabajan con el apretado calendario de una consulta de animales domésticos, tiene tiempo para conocer a sus clientes. «La mayoría de mis clientes me llaman por mi nombre de pila porque somos amigos, y se preocupan por mí tanto a nivel personal como profesional.»
En medio del cambiante panorama de la industria, hay algunas cosas de ser veterinario de granja que simplemente nunca cambian. «Tengo la oportunidad de atender a ese ternero especial en un parto difícil, o de ayudar a la vaca que tiene fiebre de la leche», dice Morrissey. «Es ese ‘¡bam!’ inmediato… has hecho algo realmente bueno».
Morrissey dice que quería ser veterinario desde que tenía seis años. Y aunque antes trabajaba en una clínica de pequeños animales, un paseo casual con un veterinario de granja le cambió la vida. «Supe desde el instante en que me subí a ese camión que era ahí donde quería estar»
(Foto: La técnica veterinaria Roisin Schanahan, de Irlanda, examina un potro recién nacido. Crédito: Reuters.)