Die Riesensalamander Chinas – schwerfällige Amphibien, die einst im ganzen Land verbreitet waren – stehen vor einer schlimmen Erhaltungs-Krise. Die Tiere, die wegen ihres Fleisches und ihrer angeblichen medizinischen Eigenschaften geschätzt werden, wurden in Scharen auf Farmen gebracht und in der freien Wildbahn praktisch ausgerottet. Doch Naturschützer müssen ihre Bemühungen um die Rettung der chinesischen Riesensalamander möglicherweise neu überdenken, da diese nicht aus einer einzigen Art bestehen, wie Experten lange Zeit glaubten. Laut einer neuen Studie, die in Ecology and Evolution veröffentlicht wurde, gibt es tatsächlich drei Arten chinesischer Riesensalamander, von denen eine die größte Amphibie der Welt sein könnte.
Forscher, die hinter der neuen Studie stehen, führten genetische Analysen von 17 historischen Museumsexemplaren durch, die gesammelt wurden, bevor die Massenumsiedlung der Riesensalamander begann, sowie Gewebeproben von Tieren, die in freier Wildbahn existieren. Das Team war in der Lage, drei verschiedene Abstammungslinien herauszuarbeiten, die sich vor 2,4 bis 3,1 Millionen Jahren auflösten, einer Zeit, in der sich das tibetische Plateau schnell erhob und die Salamander wahrscheinlich in einzigartigen Landschaften isolierte, wo sie sich zu verschiedenen Arten entwickelten.
Einst wurde angenommen, dass Andrias davidianus der einzige chinesische Riesensalamander ist, der im Jangtse-Fluss auftauchte. Eine neu identifizierte Art mit dem Namen Andrias sligoi kommt nur im Perlfluss vor, und eine dritte Art ist mit der Huangshan-Region verbunden. Diese letzte Art bleibt unbeschrieben, weil sie nur aus Gewebeproben bekannt ist, so Ashley Strickland von CNN.
Die Forscher konnten die andere neue Art, Andrias sligoi, besser einschätzen, weil ein außergewöhnlicher Salamander, der 20 Jahre lang im Londoner Zoo lebte, als Exemplar im Naturhistorischen Museum der Stadt aufbewahrt wurde. Mit einer beeindruckenden Größe von fünf Fuß und neun Zoll ist dieses Individuum der größte chinesische Riesensalamander, der jemals aufgezeichnet wurde, berichtet Emily Chung von der CBC. Bereits in den 1920er Jahren vermuteten Experten, dass er zu einer einzigartigen Art gehören könnte, und mit ihrer genetischen Studie hat das Team hinter der neuen Forschungsarbeit die Theorie bestätigt. Darüber hinaus ist Andrias sligoi laut den Forschern nicht nur der größte der chinesischen Riesensalamander, sondern auch „die größte der rund 8.000 heute lebenden Amphibienarten“, so die Zoological Society of London (ZSL).
„Es ist erstaunlich, dass es in der heutigen Zeit bis jetzt gedauert hat, um herauszufinden, was die größte Amphibie der Welt ist“, sagt Samuel Turvey, Hauptautor der Studie und ZSL-Naturschutzwissenschaftler, gegenüber Douglas Main von National Geographic.
Die Forscher sind sich nicht sicher, wie sie die drei Arten anatomisch unterscheiden können, weil die Museumsexemplare auf unterschiedliche Weise konserviert wurden – einige in Flüssigkeit, andere getrocknet – was es wiederum schwierig macht, herauszufinden, wie sie aussahen, bevor sie von Menschen bewegt wurden. Und es ist schwierig, Exemplare in ihrem ursprünglichen Lebensraum zu finden. Ursprüngliche Populationen von Andrias davidianus „wurden fast vollständig ausgerottet“, so Turvey gegenüber Chelsea Whyte von New Scientist. Und die beiden neuen Arten, so stellt er fest, wurden ebenfalls „weitgehend aus der Wildnis eliminiert“
Die gute Nachricht – sozusagen – ist, dass alle Riesensalamander-Arten sehr wohl auf Farmen existieren könnten, „kurz davor, an Restaurants verschickt zu werden“, so Turvey gegenüber Chung vom CBC. Und das Wissen, dass chinesische Riesensalamander vielfältiger sind als bisher angenommen, hat wichtige Auswirkungen auf ihre Haltung. Zum Beispiel werden gezüchtete Riesensalamander manchmal im Rahmen von Erhaltungsmaßnahmen wieder in die freie Wildbahn entlassen. Die neue Studie zeigt jedoch, dass darauf geachtet werden muss, dass einzigartige Arten in ihren einzigartigen geografischen Umgebungen wieder angesiedelt werden.
„Jede einzelne Art erfordert ein gezieltes und separates Erhaltungsmanagement, sowohl um überlebende Wildpopulationen ausfindig zu machen als auch um hoffentlich artspezifische Erhaltungszuchtprogramme zu etablieren“, sagt Turvey gegenüber New Scientist.