Prélude à l’après-midi d’un faune

Das Werk ist für drei Flöten, zwei Oboen, Englischhorn, zwei Klarinetten in A und B♭, zwei Fagotte, vier Hörner, zwei Harfen, zwei Crotales und Streicher besetzt.

Obwohl es verlockend ist, dieses Stück als Tondichtung zu bezeichnen, gibt es sehr wenig musikalische Buchstäblichkeit in diesem Stück; stattdessen evozieren die langsame und vermittelte Melodie und die geschichtete Orchestrierung als Ganzes die Erotik von Mallarmés Gedicht.

war die musikalische Antwort auf das Gedicht von Stéphane Mallarmé (1842-1898), in dem ein Faun, der allein im Wald seine Panflöte spielt, von vorbeiziehenden Nymphen und Najaden erregt wird, sie erfolglos verfolgt und sich dann müde einem Schlaf voller Visionen hingibt. Obwohl es als „Präludium“ bezeichnet wird, ist das Werk dennoch vollständig – eine Evokation der Gefühle des Gedichts als Ganzes.

Debussy hatte vor, einen zweiten und dritten Satz zu komponieren, ein Zwischenspiel bzw. ein Paraphrasenfinale, aber er entschied sich, alle seine musikalischen Ideen in einem Satz zu konzentrieren.

Das Prélude wirkt beim ersten Hören improvisatorisch und fast frei geformt; bei näherer Betrachtung zeigt sich jedoch, dass das Stück aus einer komplexen Organisation von musikalischen Zellen besteht, Motiven, die sorgfältig entwickelt und zwischen den Mitgliedern des Orchesters ausgetauscht werden. Eine genaue Analyse des Stücks offenbart ein hohes Maß an kompositorischem Bewusstsein auf Seiten Debussys.

Die musikalischen Hauptthemen werden von den Holzbläsern eingeleitet, mit zarter, aber harmonisch fortgeschrittener Begleitung von gedämpften Hörnern, Streichern und Harfe. Wiederkehrende Werkzeuge in Debussys kompositorischem Arsenal tauchen in diesem Stück auf: ausgedehnte Ganztonleiterläufe, harmonische Flüssigkeit ohne langwierige Modulationen zwischen zentralen Tonarten und Tritonus in Melodie und Harmonie. Das eröffnende Flötensolo besteht aus einem chromatischen Abstieg auf einen Tritonus unterhalb der ursprünglichen Tonhöhe und einem anschließenden Aufstieg. Die Entwicklung des langsamen Hauptthemas geht fließend zwischen 9
8, 6
8 und 12
8 über. Debussy verwendet ausgeklügelte Voicings und Orchestrierung, die es der melodischen Hauptzelle erlauben, sich von der Soloflöte zur Oboe zu bewegen, zurück zur Soloflöte, dann zu zwei Unisono-Flöten (was der Melodie eine völlig andere Atmosphäre verleiht), dann zur Klarinette und so weiter. Sogar die Begleitung erforscht alternative Stimmlagen: Das Crescendo des Flötenduos während ihrer melodischen Zellen begleitet Legato-Streicher, wobei Bratschen den Sopranpart über Altgeigen tragen (wobei der Ton einer Bratsche in ihrem oberen Register besonders ausgeprägt ist).

Hauptthema

Ambiguous chord progression

Theme

Thema – ähnlich dem Hauptthema in Chromatik und Kontur. Verwendet eine Ganztonleiter in T. 32.

Thema – ähnliche Kontur wie das Hauptthema.

Sekundäres Thema

Thema – neue melodische Idee, die durch die Kombination von Fragmenten zweier vorheriger Melodien entsteht.

Thema – bezogen auf das Hauptthema.

Finale chromatische Harmonisierung des Hauptthemas

Die Komposition umfasst insgesamt 110 Takte. Zählt man die unvollständigen Verszeilen als eine, so summiert sich Mallarmés Text ebenfalls auf 110 Zeilen. Der zweite Abschnitt in Des-Dur beginnt in Takt 55, genau in der Mitte des Werkes.