Lebensmittelvergiftung
Einige glauben, dass die tanzende Pest durch eine Lebensmittelvergiftung ausgelöst worden sein könnte, die durch die giftigen und psychoaktiven chemischen Produkte von Mutterkornpilzen verursacht wurde, die häufig auf Körnern (wie Roggen) wachsen, die zum Brotbacken verwendet werden. Ergotamin ist das psychoaktive Hauptprodukt des Mutterkornpilzes; es ist strukturell verwandt mit der Droge Lysergsäurediethylamid (LSD-25) und ist die Substanz, aus der LSD-25 ursprünglich synthetisiert wurde. Derselbe Pilz wurde auch mit anderen großen historischen Anomalien in Verbindung gebracht, darunter die Hexenprozesse von Salem.
Jedoch argumentiert John Waller in The Lancet, dass „diese Theorie nicht haltbar erscheint, da es unwahrscheinlich ist, dass die mit Mutterkorn Vergifteten tagelang getanzt haben könnten. Auch würden nicht so viele Menschen auf die psychotropen Chemikalien in gleicher Weise reagiert haben. Die Mutterkorn-Theorie erklärt auch nicht, warum fast alle Ausbrüche irgendwo entlang von Rhein und Mosel auftraten, Gebiete, die zwar durch Wasser verbunden sind, aber ganz unterschiedliche Klimata und Kulturen haben.“
Stressinduzierte Massenhysterie
Dies könnte ein blühendes Beispiel für eine psychogene Bewegungsstörung gewesen sein, die in einer Massenhysterie oder einer psychogenen Massenerkrankung auftritt, bei der viele Individuen plötzlich das gleiche bizarre Verhalten zeigen. Das Verhalten breitet sich schnell und breitflächig in einem epidemischen Muster aus. Diese Art von Verhalten könnte durch ein erhöhtes Maß an psychischem Stress verursacht worden sein, verursacht durch die unbarmherzigen Jahre (selbst für die rauen Standards der frühen Neuzeit), unter denen die Menschen im Elsass litten.
Waller spekuliert, dass es sich bei den Tänzen um eine „stressinduzierte Psychose“ auf Massenebene handelte, da die Region, in der die Menschen tanzten, von Hunger und Krankheiten heimgesucht wurde und die Bewohner dazu neigten, abergläubisch zu sein. Sieben weitere Fälle von tanzender Pest wurden in der gleichen Region während des Mittelalters berichtet.
Diese psychogene Krankheit könnte eine Chorea (vom griechischen khoreia, was „tanzen“ bedeutet) hervorgerufen haben, eine Situation, die aus zufälligen und komplizierten unabsichtlichen Bewegungen besteht, die von Körperteil zu Körperteil huschen. Diverse Choreen (Veitstanz, Johannistanz, Tarantismus) wurden im Mittelalter in Anlehnung an die eigenständigen Epidemien des „Tanzwahns“ bezeichnet, die in Mitteleuropa vor allem zur Zeit der Pest auftraten.