Demografia, studio statistico delle popolazioni umane, specialmente con riferimento alle dimensioni e alla densità, alla distribuzione e alle statistiche vitali (nascite, matrimoni, morti, ecc.). Le preoccupazioni demografiche contemporanee includono l'”esplosione della popolazione”, l’interazione tra popolazione e sviluppo economico, gli effetti del controllo delle nascite, la congestione urbana, l’immigrazione illegale e le statistiche sulla forza lavoro. Per una discussione sugli oggetti dello studio demografico, vedi popolazione (in biologia e antropologia fisica). Vedi anche censimento.
Le radici della demografia statistica possono essere trovate nel lavoro dell’inglese John Graunt; la sua opera Natural and Political Observations . . . Made upon the Bills of Mortality (1662) esamina i registri settimanali dei decessi e dei battesimi (i “bills of mortality”) risalenti alla fine del XVI secolo. Alla ricerca di regolarità statistiche, Graunt fece una stima dei rapporti maschio-femmina alla nascita e dei rapporti morte-nascita a Londra e nelle comunità rurali. Il suo contributo più celebre fu la costruzione della prima tavola di mortalità; analizzando i tassi di nascita e di morte fu in grado di stimare approssimativamente il numero di uomini attualmente in età militare, il numero di donne in età fertile, il numero totale di famiglie e persino la popolazione di Londra. Un altro studio di questo tipo fu intrapreso da Johann Süssmilch, il cui Die Göttliche Ordnung (1741; “L’ordine divino”) analizzò le popolazioni di 1.056 parrocchie del Brandeburgo e di varie città e province della Prussia. Süssmilch costruì diverse tavole di mortalità, in particolare la prima tavola per l’intera popolazione della Prussia (1765).
Nell’Europa del XVIII secolo, lo sviluppo delle assicurazioni sulla vita e la crescente attenzione alla salute pubblica produssero una maggiore consapevolezza del significato degli studi sulla mortalità. I registri civili di eventi pubblici significativi (nascite, morti e matrimoni) iniziarono nel XIX secolo a soppiantare i registri della chiesa. Anche i censimenti della popolazione si svilupparono durante il XIX secolo.
Per la maggior parte del XIX secolo, gli studi demografici continuarono a sottolineare il fenomeno della mortalità; fu solo quando i demografi notarono che un considerevole declino della fertilità aveva avuto luogo nei paesi industrializzati durante la seconda metà del XIX secolo, che iniziarono a studiare la fertilità e la riproduzione con lo stesso interesse con cui studiavano la mortalità. Il fenomeno della fertilità differenziale, con le sue implicazioni sulla selezione e più in particolare sull’evoluzione dell’intelligenza, evocò un interesse diffuso, come dimostrano le teorie di Charles Darwin e le opere di Francis Galton. Durante il periodo tra le due guerre mondiali, la demografia assunse un carattere più ampio e interdisciplinare. Nel 1928 fu fondata l’Unione internazionale per lo studio scientifico della popolazione.
Nonostante la crescente sofisticazione nell’analisi delle statistiche e la proliferazione di istituti di ricerca, periodici e organizzazioni internazionali dedicate alla scienza della demografia, la base della maggior parte delle ricerche demografiche continua a risiedere nei censimenti della popolazione e nella registrazione delle statistiche vitali. Anche il censimento più meticoloso non è completamente accurato, tuttavia, e le statistiche di nascita, morte e matrimonio, basate su certificati redatti dalle autorità locali, sono accurate soprattutto nei paesi con una lunga tradizione di registrazione.