La genetica della dermatite atopica non è completamente compresa. Gli studi suggeriscono che diversi geni possono essere coinvolti nello sviluppo della condizione. In casi molto rari, la dermatite atopica è causata da mutazioni ereditarie in un singolo gene. Uno di questi geni è il gene CARD11. La proteina prodotta da questo gene accende le vie di segnalazione coinvolte nello sviluppo e nella funzione delle cellule del sistema immunitario chiamate linfociti. Le mutazioni nel gene CARD11 portano alla produzione di una proteina CARD11 alterata che non funziona normalmente. Questi cambiamenti compromettono la segnalazione del percorso e, di conseguenza, alcuni linfociti chiamati cellule T
non si sviluppano o non funzionano correttamente. Il numero di queste cellule è normale, ma la loro risposta agli invasori stranieri come batteri e funghi è diminuita. Le anomalie delle cellule T portano a un sistema immunitario indebolito e a infezioni ricorrenti, che sono comuni nelle persone con dermatite atopica CARD11-associata.
Non è chiaro come la disfunzione immunitaria causata dalle mutazioni del gene CARD11 porti a eruzioni cutanee e disturbi allergici negli individui affetti. La dermatite atopica non è inizialmente causata da una reazione allergica, anche se a volte si pensa che le sostanze che possono causare reazioni allergiche (allergeni) contribuiscano alla comparsa delle eruzioni cutanee.
In contrasto con i rari casi causati da mutazioni del gene CARD11, si pensa che la maggior parte dei casi di dermatite atopica si verifichi a causa di una combinazione di fattori genetici e ambientali (come la vita con un animale domestico). Diverse variazioni genetiche comuni possono essere coinvolte, ognuna delle quali contribuisce solo in piccola parte al rischio di sviluppare la dermatite atopica. La più forte di queste associazioni è con il gene FLG, che è alterato nel 20-30 per cento delle persone con dermatite atopica rispetto all’8-10 per cento della popolazione generale senza dermatite atopica.
Il gene FLG fornisce istruzioni per fare una proteina chiamata profilaggrina, che è importante per la struttura dello strato più esterno della pelle. Le proteine derivate dalla profilaggrina aiutano a creare una forte barriera per mantenere l’acqua e tenere fuori le sostanze estranee, tra cui tossine, batteri e allergeni. Queste proteine fanno anche parte del “fattore idratante naturale” della pelle, che aiuta a mantenere l’idratazione dello strato più esterno della pelle.
Variazioni nel gene FLG portano alla produzione di una proteina profilaggrina anormalmente corta che non può essere processata per produrre le altre proteine legate alla profilaggrina. La carenza risultante può compromettere la funzione di barriera della pelle. La compromissione della funzione di barriera della pelle contribuisce allo sviluppo di disturbi allergici, compresa la dermatite atopica. La ricerca suggerisce che senza una barriera correttamente funzionante, gli allergeni sono in grado di entrare nel corpo attraverso la pelle, scatenando una reazione. Inoltre, una mancanza di fattore idratante naturale permette la perdita di acqua in eccesso attraverso la pelle, che può portare alla pelle secca.
Variazioni in molti altri geni sono probabilmente associati allo sviluppo della dermatite atopica, anche se la maggior parte di questi geni non sono stati identificati o definitivamente collegati al disturbo. I ricercatori sospettano che questi geni siano coinvolti nella funzione di barriera della pelle o nella funzione del sistema immunitario. Tuttavia, non tutti con una mutazione in FLG o un altro gene associato al rischio sviluppano la dermatite atopica; anche l’esposizione a certi fattori ambientali contribuisce allo sviluppo del disturbo. Gli studi suggeriscono che queste esposizioni innescano cambiamenti epigenetici al DNA. I cambiamenti epigenetici modificano il DNA senza cambiare la sequenza del DNA. Possono influenzare l’attività dei geni e regolare la produzione di proteine, che possono influenzare lo sviluppo di allergie in individui suscettibili.
Le sindromi con dermatite atopica come una delle diverse caratteristiche sono causate da mutazioni in altri geni.