Dopo l’ultima era glaciale, il Devon fu uno dei primi posti in Inghilterra dove la gente cominciò a vivere. Gli archeologi hanno trovato molti posti vecchi nel Devon con edifici antichi. Per esempio, molte rovine di vecchi edifici sono state trovate in una zona chiamata “Dartmoor”, che ora è un Parco Nazionale.
Devon prende il nome dai Dumnonii, un nome che i romani invasori diedero alla tribù celtica di quella zona. I romani invasero il Devon verso il 50 d.C. Il nome Dumnonii significa “una persona che vive in una valle profonda”, e deriva dalle colline e dalle valli della zona. L’esercito romano rimase nel Devon per circa 350 anni. La loro base era nella città di Exeter.
Ci volle molto tempo prima che qualcun altro invadesse il Devon. I sassoni arrivarono nel Devon nel VII secolo, e il re del Wessex potrebbe aver attaccato nel 614. Ci fu un conflitto tra il Devon e il Wessex per 200 anni. Alcuni storici pensano che il Wessex vinse la guerra verso il 715, ma altri pensano che questo non accadde almeno fino al 936. Alla fine il Wessex prese il controllo, ma i re del Devon avevano ancora un certo potere.
Una persona che viveva all’epoca chiamata Guglielmo di Malmesbury disse che a Exeter sia i britannici che i sassoni erano uguali nel 927 ma che il re Athelstan del Wessex cacciò poi i britannici da Exeter. Dai toponimi e dalle dediche delle chiese sembra che i britannici non andarono lontano e poi tornarono a Exeter perché una zona della città è stata chiamata “Britayne” fino a poco tempo fa.
Un gran numero di nomi di luogo del Devon include (o è) la parola “combe” (per esempio Ilfracombe). Questa parola viene dalla lingua Brythonic (celtica) ed è come la parola gallese “cwm”. Un’altra parola tipica del Devon è “tor”, anch’essa bretone, e come la parola gallese “twr”. Entrambe queste parole si trovano spesso nelle contee vicine, ma il Devon ne ha il maggior numero. Nel complesso il Devon ha un certo numero di altri nomi di luogo che sono brettonici e altri che provengono dall’inglese antico, e alcuni che provengono dal norreno. I nomi di luogo del Devon sono come quelli del Somerset occidentale e della Cornovaglia orientale che faceva anche parte del vecchio regno di “Dumnonia”.
A partire dal IX secolo, gruppi di predoni vichinghi cercarono di invadere il Devon. Questo continuò fino alla conquista normanna. Il nome dell’isola di Lundy deriva dalla lingua vichinga, che era chiamata norrena. I vichinghi sono ricordati per aver spostato la cattedrale da Crediton a Exeter.
Devon è stato coinvolto nella maggior parte dei conflitti civili in Inghilterra dal 1066:
- Durante la conquista normanna dell’Inghilterra, Exeter fu circondata dall’esercito di William il Conquistatore per 18 giorni.
- Nel 1140, le città di Exeter e Plympton furono entrambe difese contro re Stefano.
- Ci furono piccole battaglie nel Devon durante le Guerre delle Rose.
- L’esercito di Perkin Warbeck circondò e attaccò Exeter nel 1497.
- La Prayer Book Rebellion del 1549: ribelli della Cornovaglia e del Devon marciarono verso Londra.
- Le città di Exeter e Dartmouth furono entrambe assediate (circondate dal nemico) durante la guerra civile inglese.
- Quando Guglielmo d’Orange invase la Gran Bretagna nel 1688 (la Gloriosa Rivoluzione), sbarcò a Brixham.
Ci sono molte persone famose (ben note) del Devon, soprattutto marinai. Per esempio, Sir Francis Drake, Sir Richard Grenville e Sir Walter Raleigh vengono tutti dal Devon. Anche molti altri personaggi famosi sono nati nel Devon: per esempio, l’autrice Agatha Christie è nata nella città di Torquay.