Hai mai desiderato qualcosa così tanto che sei ricorso a desiderare una stella? Se è così, sai che può essere frustrante se quell’idea ti viene in mente a metà giornata. Può sembrare che ci voglia un’eternità prima che faccia abbastanza buio per far apparire la prima stella luminosa nel cielo notturno.
Ovviamente, probabilmente stai aspettando la notte per via di quella vecchia filastrocca che recita qualcosa del tipo “luce di stella, stella luminosa, prima stella che vedo stasera”. Se ami l’astronomia, però, sai che non c’è bisogno di aspettare la notte. È ancora più facile desiderare una stella durante il giorno!
Perché? Perché durante il giorno c’è una grande stella che brilla nel cielo tutto il giorno. Noi la chiamiamo Sole!
Anche se di solito pensiamo alle luci scintillanti del cielo notturno come a delle stelle – e la maggior parte di esse lo sono! – la stella più vicina a noi è proprio il nostro Sole. Forse perché lo vediamo così spesso e perché la Terra gli gira intorno, spesso diamo il Sole per scontato. Senza di esso, però, la vita sulla Terra non sarebbe possibile.
Quando si parla di esplorazione dello spazio esterno, hai notato che non si sente mai parlare di progetti di viaggio verso il Sole? Sospettiamo che ciò sia probabilmente dovuto al fatto che un’astronave si scioglierebbe prima di avvicinarsi al Sole.
Anche se aveste un’astronave che potesse in qualche modo resistere al calore intenso e sbalorditivo del Sole, non sareste comunque in grado di atterrare sul Sole per esplorarlo. A differenza della Terra, che ha un sacco di roccia solida e terra su cui atterrare, il Sole non è fatto dello stesso tipo di materiali.
Invece di solidi (come la roccia e la terra) e liquidi (come l’acqua), il Sole è fatto soprattutto di gas e plasma. Infatti, il Sole è composto quasi interamente da due gas estremamente caldi: idrogeno ed elio. Le stelle di solito hanno anche tracce di elementi più pesanti, come l’ossigeno, l’azoto, il carbonio e il ferro.
Quando si guarda il Sole caldo e splendente, quello che si vede è il risultato del processo principale che avviene all’interno del nucleo del Sole: la conversione dell’idrogeno in elio in una reazione nucleare continua e costante simile a una bomba all’idrogeno. Anche se il Sole è in uno stato di costante esplosione nucleare, è composto da così tanta materia che ci vorranno miliardi di anni per esaurire tutto il suo “carburante” di idrogeno. Chiamiamo questa energia radiazione elettromagnetica, e comprende sia il calore che sentiamo che la luce visibile che vediamo.
Si produce così tanta energia che l’idrogeno e l’elio coinvolti esistono come una massiccia e incandescente palla di plasma che consiste principalmente di ioni a carica positiva con la maggior parte dei loro elettroni in movimento libero. Nonostante la natura esplosiva del Sole, esso appare solido perché è tenuto insieme dalla sua stessa massiccia gravità.
Non tutte le stelle nell’universo sono della stessa dimensione o temperatura. Anche se il nostro Sole ci appare massiccio, è solo una stella di medie dimensioni rispetto ad altre che gli scienziati hanno scoperto e misurato.