(CNN) Un’epidemia contagiosa e mortale di virus Marburg nel distretto di Kween nell’Uganda orientale è stata dichiarata dal Ministero della Salute della nazione il 19 ottobre.
La malattia del virus Marburg, che causa una grave febbre emorragica virale, si colloca tra gli agenti patogeni più virulenti conosciuti per infettare l’uomo, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
A partire da sabato, due casi confermati, un caso probabile e due casi sospetti sono stati riportati nel distretto di Kween, al confine con il Kenya, ha scritto Tarik Jašarević, un portavoce dell’OMS, in una e-mail. I casi confermati e probabili – due fratelli e una sorella – sono morti.
Il primo caso rilevato dal ministero della Sanità è stato una donna di 50 anni morta in un centro sanitario per febbre, emorragia, vomito e diarrea l’11 ottobre. Uno dei fratelli della donna è morto di sintomi simili tre settimane prima ed è stato sepolto con una cerimonia tradizionale. Un cacciatore di selvaggina, l’uomo viveva vicino a una grotta abitata da pipistrelli Rousettus, che sono ospiti naturali del virus Marburg.
I test di laboratorio presso l’Uganda Virus Research Institute di Entebbe hanno confermato che il Marburg era la causa di entrambe le morti.
L’OMS, che sta lavorando con le autorità sanitarie ugandesi per contenere l’epidemia, ha seguito 135 contatti dei pazienti, ha detto Jašarević. Alcune notizie positive sono venute da queste indagini: Gli esami del sangue non hanno mostrato alcuna infezione in due operatori sanitari che erano stati precedentemente classificati come casi sospetti.
Ancora, diverse centinaia di persone potrebbero essere state esposte al virus nelle strutture sanitarie e nelle cerimonie di sepoltura tradizionali nel distretto di Kween, secondo l’OMS.
“Marburg è un virus che è nella stessa famiglia di Ebola, e fondamentalmente ha caratteristiche molto simili”, ha detto il dottor Amesh Adalja, un portavoce della Infectious Disease Society of America. “Quindi si diffonde nel sangue e nei fluidi corporei e prospera in aree in cui le persone non sono in grado di fare un controllo efficace delle infezioni e di prendersi cura dei pazienti con adeguati dispositivi di protezione personale”.
Anche se il contatto diretto con il sangue, le secrezioni o altri fluidi corporei di persone infette diffonde la malattia, anche toccare superfici e materiali contaminati (come vestiti o lenzuola) può diffondere il virus.
Sintomi e tasso di mortalità
Una volta trasmesso, il virus ha un’incubazione da due a 21 giorni. Febbre alta, forte mal di testa ed estrema letargia sono i sintomi più evidenti, che possono includere anche dolori muscolari, diarrea, crampi addominali, nausea e vomito. L’emorragia inizia tra i cinque e i sette giorni dopo l’inizio della febbre. I casi fatali di solito hanno qualche forma di emorragia, spesso da aree multiple.
I pazienti appaiono “simili a fantasmi”, con lineamenti disegnati, occhi infossati e volti senza espressione, secondo l’OMS.
In media, il tasso di mortalità è di circa il 50% per questa febbre emorragica, che è stata rilevata per la prima volta nel 1967 durante focolai simultanei a Marburg e Francoforte, in Germania, e a Belgrado, in Serbia. Durante le precedenti epidemie, però, i tassi di mortalità sono variati dal 24% all’88% a seconda del ceppo virale e di come le autorità sanitarie hanno gestito la malattia, secondo l’OMS.
Al momento, non ci sono trattamenti per la malattia da virus Marburg.
“Gli interventi medici saranno in gran parte cure di supporto – molto simili all’Ebola”, ha detto Adalja, un medico specializzato in malattie infettive. Il controllo della febbre sarà molto importante, ha aggiunto, e i pazienti possono essere trattati con fluidi per via endovenosa e, nelle strutture sanitarie più avanzate, con la sostituzione degli elettroliti.
“Questi tipi di interventi si sono rivelati molto utili durante l’Ebola”, ha detto Adalja. Alcuni dei farmaci sperimentali che sono stati provati durante l’epidemia di Ebola in Africa occidentale tre anni fa possono avere qualche effetto su questo virus, ha detto, quindi “sul campo, si possono vedere alcune delle terapie antivirali sperimentali in uso.”
I vaccini sono in sviluppo sia per Marburg che per Ebola, con la maggior parte dell’attenzione data a Ebola, anche se alcuni vaccini possono essere utili per proteggere contro Marburg e la stessa famiglia di virus, ha detto Adalja.
Al di là di questi ostacoli medici, l’OMS ha riferito che deve affrontare sfide sotto forma di disinformazione, superstizione e sospetto tra i residenti nelle aree a rischio.
Situazione ‘a doppio taglio’
Il distretto di Kween, una zona montagnosa a 300 chilometri (circa 186 miglia) a nord-est di Kampala, vanta una popolazione totale di 93.667 persone, secondo l’Ufficio Statistico dell’Uganda. Circa un terzo della popolazione è analfabeta, e solo il 4% delle famiglie ha accesso all’elettricità. Oltre il 90% delle famiglie coltiva colture, mentre più dell’80% alleva bestiame. L’agricoltura di sussistenza è la principale fonte di sostentamento per l’84% delle famiglie.
Molte persone in questo distretto rurale credono che la stregoneria sia responsabile delle morti avvenute nella loro comunità, secondo l’OMS. I membri della comunità, inoltre, non tengono in grande considerazione il sistema sanitario e gli operatori, e molti sospettano che gli operatori sanitari stiano deliberatamente uccidendo alcune persone per salvarne altre dalla misteriosa malattia.
“Convincere le persone ad andare in ospedale si sta rivelando un compito arduo per gli operatori della comunità”, dice un bollettino dell’OMS.
Jašarević ha notato, per esempio, uno dei casi confermati che ha viaggiato in Kenya “in cerca di guaritori tradizionali”.
L’uomo, un cittadino ugandese, ha attraversato il Kenya al villaggio di Bwayi. Lì, il personale medico ha sospettato che potesse essere affetto dalla febbre emorragica e lo ha messo in quarantena nella contea di Trans-Nzoia, nel Kenya occidentale, a partire da martedì, hanno confermato le autorità sanitarie. I suoi campioni sono stati portati al Kenya Medical Research Institute per i test.
Gli abitanti del villaggio di Kween cercano anche nelle grotte gli escrementi dei pipistrelli, che sono considerati un buon concime per le loro coltivazioni.
La trasmissione diretta dai pipistrelli agli esseri umani è possibile, ma il virus può anche “riversarsi tra i pipistrelli e i primati non umani, come scimmie, scimpanzé e gorilla, e da lì potrebbe entrare negli esseri umani”, ha detto Adalja.
Alcuni casi di esposizione animale possono essere amplificati dalla trasmissione umana e da altri fattori, come “procedure di controllo delle infezioni non ideali nelle strutture sanitarie”, ha aggiunto. “Sappiamo che le pratiche di sepoltura, proprio come abbiamo visto con Ebola, possono favorire anche la diffusione di questo virus”. Le pratiche di sepoltura, che includono il lavaggio dei defunti in preparazione dei funerali, facilitano il contatto con i fluidi corporei.
L’epidemia, sebbene sia motivo di preoccupazione, è tutt’altro che senza speranza.
“Anche se Marburg è una malattia spaventosa e mortale, non è molto contagiosa”, ha detto Adalja. Se le persone vengono dotate di dispositivi di protezione e cambiano le loro pratiche di sepoltura, l’epidemia può essere contenuta ed estinta.
“Bisogna ricordare che l’Uganda ha affrontato epidemie di Ebola e Marburg per diversi decenni. Di solito sono molto abili nell’affrontarle”, ha detto Adalja. “Per l’attuale epidemia, le attività di prevenzione e di contenimento sono in corso, mentre le autorità sanitarie continuano a indagare sui contatti familiari e comunitari.
“Le autorità sanitarie pubbliche stanno raggiungendo le persone e dando loro messaggi di salute pubblica che possono essere compresi e seguiti”, ha detto Adalja.