Questo quadro rappresenta il momento del 28 giugno 1776, quando la prima bozza della Dichiarazione d’Indipendenza fu presentata al Secondo Congresso Continentale. Il documento enunciava i principi per i quali si stava combattendo la guerra rivoluzionaria e che rimangono fondamentali per la nazione. Meno di una settimana dopo, il 4 luglio 1776, la Dichiarazione fu adottata ufficialmente e fu poi firmata il 2 agosto 1776.
Nel gruppo centrale del quadro, Thomas Jefferson, il principale autore della Dichiarazione, è mostrato mentre pone il documento davanti a John Hancock, presidente del Congresso. Con lui ci sono gli altri membri del comitato che ha creato la bozza: John Adams, Roger Sherman, Robert Livingston e Benjamin Franklin. Questo evento si è verificato nella Pennsylvania State House, ora Independence Hall, a Filadelfia.
Questo è il primo dipinto completato di quattro scene dell’era rivoluzionaria che il Congresso degli Stati Uniti commissionò a John Trumbull (1756-1843) nel 1817. Si tratta di una versione ingrandita di un dipinto più piccolo (circa 21 pollici per 31 pollici) che l’artista aveva creato come parte di una serie per documentare gli eventi della rivoluzione americana.
Quando Trumbull stava progettando il dipinto più piccolo nel 1786, decise di non tentare una resa completamente accurata della scena; piuttosto, fece il suo obiettivo la conservazione delle immagini dei fondatori della nazione. Ha escluso quelli per i quali non è stato possibile trovare o creare un’immagine autorevole, e ha incluso i delegati che non erano presenti al momento dell’evento. In tutto, 47 individui (42 dei 56 firmatari e 5 altri patrioti) sono raffigurati, tutti dipinti dal vero o ritratti dal vero. Alcune delle caratteristiche architettoniche della stanza (ad esempio, il numero e il posizionamento di porte e finestre) differiscono dal fatto storico, essendo state basate su uno schizzo impreciso che Thomas Jefferson ha prodotto a memoria a Parigi. Trumbull dipinse anche mobili più eleganti, coprì le finestre con pesanti drappeggi piuttosto che con tende veneziane, e decorò la parete posteriore della stanza con bandiere militari britanniche catturate, credendo che tali trofei fossero probabilmente esposti lì. L’esposizione di questo piccolo dipinto (ora di proprietà della galleria d’arte dell’Università di Yale) fu determinante per assicurare all’artista sessantunenne la commissione di creare dipinti monumentali per il Campidoglio degli Stati Uniti.
Trumbull creò il dipinto ingrandito per la Rotonda tra agosto 1817 e settembre 1818. Il 5 ottobre 1818, il dipinto fu esposto in pubblico all’American Academy of Fine Arts di New York. Nei quattro mesi successivi, lo espose a New York City, Boston, Philadelphia e Baltimora; fu al Campidoglio all’inizio del 1819 e fu esposto o conservato in varie stanze fino al 1826, quando questo e gli altri tre dipinti di Trumbull furono installati nella Rotonda.
Declaration of Independence bilancia l’ultimo dei dipinti della Rotonda di Trumbull, General George Washington Resigning His Commission. I due dipinti sono simili nella composizione, con figure sedute e in piedi sullo sfondo. L’azione centrale in ciascuno è la presentazione dei documenti: qui, da Thomas Jefferson; in Washington Resigning, da George Washington. Entrambe le scene si svolgono nelle camere di una legislatura civile, e l’uso di sedie simili da parte di Trumbull nei due dipinti rafforza sottilmente la loro relazione.
Trumbull eseguì la prima pulizia e il restauro dei suoi dipinti della Rotonda nel 1828, applicando la cera sul loro retro per proteggerli dall’umidità e pulendo e riverniciando le loro superfici. Nel corso del XIX e XX secolo i dipinti furono puliti, restaurati, verniciati e rivestiti. Tutti i dipinti della Rotonda sono stati puliti di recente nel 2008.
Un’incisione del 1820 della Dichiarazione d’Indipendenza di Asher B. Durand, che sarebbe poi diventato un famoso pittore di paesaggi, ha contribuito a renderlo il dipinto più famoso di Trumbull. È raffigurato sul retro della banconota da due dollari ed è apparso sui francobolli degli Stati Uniti: un francobollo da 24 centesimi nella serie del 1869 e due serie di francobolli del bicentenario nel 1976 (un foglio di cinque francobolli da 18 centesimi e una striscia di quattro francobolli da 13 centesimi).