Il 13 dicembre 1925 nasce a West Plains, nel Missouri, Dick Van Dyke, l’attore “simpatico” per antonomasia che diventerà noto per le sue interpretazioni in film classici come Mary Poppins e Chitty Chitty Bang Bang, oltre che nella popolare sitcom televisiva degli anni ’60 The Dick Van Dyke Show.
Van Dyke, cresciuto a Danville, Illinois, servì nell’esercito durante la seconda guerra mondiale e negli anni ’50 fece vari lavori di recitazione e condusse una serie di giochi televisivi. Nel 1960, ha recitato a Broadway in Bye Bye Birdie, un ruolo che gli è valso un Tony Award. L’anno seguente, firmò per interpretare lo scrittore di commedie Rob Petrie nel Dick Van Dyke Show. Lo show fu un’idea dello scrittore-regista-produttore Carl Reiner, che si dice abbia basato la sitcom sulle sue esperienze di lavoro come scrittore di commedie per Sid Caesar. The Dick Van Dyke Show aveva un forte cast che includeva Mary Tyler Moore come moglie di Rob, Laura, Morey Amsterdam e Rose Marie come colleghi di Rob, Buddy e Sally e Larry Matthews come figlio dei Petrie, Ritchie. Nei titoli di testa dello show, Van Dyke fu notoriamente visto inciampare su un’ottomana nella casa di famiglia a New Rochelle, New York, dove, in linea con gli standard conservativi di trasmissione dell’epoca, Rob e Laura Petrie dormivano in letti separati. Dopo che il Dick Van Dyke Show andò in onda nel 1966, Mary Tyler Moore recitò nella sua sitcom di successo, The Mary Tyler Moore Show, che andò in onda dal 1970 al 1977.
In aggiunta al suo successo televisivo negli anni ’60, Van Dyke apparve in una serie di film, compreso l’adattamento per il grande schermo di Bye Bye Birdie del 1963, con Ann-Margret e Janet Leigh. L’anno seguente, è apparso come l’affascinante spazzacamino Bert nel film musical di Walt Disney Mary Poppins, che ha visto Julie Andrews, al suo debutto cinematografico, nel ruolo della super tata con l’ombrello. Il film, ora un amato classico del cinema, ottenne 13 nomination agli Academy Award e portò a casa cinque Oscar, compresa la migliore attrice per la Andrews. Anche se Van Dyke ricevette recensioni positive per il suo canto e la sua danza, i critici lo infamarono per il suo pessimo accento inglese. Nel 1968, Van Dyke ebbe un altro successo cinematografico musicale con Chitty Chitty Bang Bang, in cui interpreta l’eccentrico inventore Caratacus Potts, che sviluppa una macchina magica. La sceneggiatura del film è stata co-scritta da Roald Dahl, l’autore del best-seller Charlie e la fabbrica di cioccolato.
Dal 1971 al 1974, Van Dyke ha recitato in The New Dick Van Dyke Show, interpretando un conduttore di talk show televisivo Phoenix. L’attore, che negli anni ’70 ha reso pubblica la sua lotta contro l’alcolismo, è stato protagonista di una serie di film per la TV e ha fatto apparizioni come ospite in vari programmi televisivi prima di essere scritturato per un’altra serie di successo, il dramma medico-criminale Diagnosis Murder. Lo show, che è andato in onda dal 1993 al 2001, ha visto anche la partecipazione del figlio di Van Dyke, Barry Van Dyke. Dopo mezzo secolo nel mondo dello spettacolo, Van Dyke continua a recitare. Tra i suoi recenti crediti cinematografici ci sono Curious George (2006), Night at the Museum (2006), Night at the Museum: Secret of the Tomb (2014) e Mary Poppins Returns (2018).