Le cause variano da non gravi a potenzialmente fatali. Ci sono tre grandi categorie di cause: legate al cuore o ai vasi sanguigni, riflesse, note anche come neuralmente mediate, e ipotensione ortostatica. Problemi con il cuore e i vasi sanguigni sono la causa in circa il 10% e tipicamente il più grave, mentre il neuralmente mediato è il più comune. Le cause legate al cuore possono includere un ritmo cardiaco anormale, problemi con le valvole cardiache o il muscolo cardiaco e blocchi dei vasi sanguigni da un’embolia polmonare o una dissezione aortica tra gli altri. La sincope mediata a livello neuronale si verifica quando i vasi sanguigni si espandono e la frequenza cardiaca diminuisce in modo inappropriato. Questo può verificarsi sia da un evento scatenante come l’esposizione al sangue, il dolore, le sensazioni forti o un’attività specifica come la minzione, il vomito o la tosse. Questo tipo di sincope può anche verificarsi quando una zona del collo nota come seno carotideo viene premuta. L’ultimo tipo di sincope è dovuto a un calo della pressione sanguigna quando ci si alza in piedi. Questo è spesso dovuto ai farmaci che una persona sta prendendo, ma può anche essere legato alla disidratazione, a un’emorragia significativa o a un’infezione.
Una storia medica, un esame fisico e un elettrocardiogramma (ECG) sono i modi più efficaci per capire la causa sottostante. L’ECG è utile per rilevare un ritmo cardiaco anormale, uno scarso flusso di sangue al muscolo cardiaco e altri problemi elettrici come la sindrome del QT lungo e la sindrome di Brugada. Le cause legate al cuore spesso hanno anche poca storia di un prodromo. Una bassa pressione sanguigna e una frequenza cardiaca veloce dopo l’evento possono indicare perdita di sangue o disidratazione, mentre bassi livelli di ossigeno nel sangue possono essere visti dopo l’evento in quelli con embolia polmonare. Test più specifici come i registratori di loop impiantabili, il test del tavolo inclinato o il massaggio del seno carotideo possono essere utili nei casi incerti. La tomografia computerizzata (TC) non è generalmente richiesta a meno che non ci siano preoccupazioni specifiche. Altre cause di sintomi simili che dovrebbero essere considerati includono il sequestro, l’ictus, la commozione cerebrale, il basso livello di ossigeno nel sangue, il basso livello di zucchero nel sangue, l’intossicazione da farmaci e alcuni disturbi psichiatrici tra gli altri. Il trattamento dipende dalla causa sottostante. Coloro che sono considerati ad alto rischio dopo l’indagine possono essere ricoverati in ospedale per un ulteriore monitoraggio del cuore.
La sincope colpisce circa tre a sei su mille persone ogni anno. È più comune nelle persone anziane e nelle donne. È la ragione dell’uno-tre per cento delle visite ai dipartimenti di emergenza e dei ricoveri in ospedale. Fino alla metà delle donne sopra gli 80 anni e un terzo degli studenti di medicina descrivono almeno un evento in qualche momento della loro vita. Di coloro che presentano una sincope in un dipartimento di emergenza, circa il 4% è morto nei 30 giorni successivi. Il rischio di un esito negativo, tuttavia, dipende molto dalla causa sottostante.