Donne disperate, medici disperati e la storia sorprendente dietro il dibattito sull’allattamento al seno

Per qualcosa che dovrebbe essere un processo naturale, l’allattamento al seno può essere sorprendentemente complicato – e non solo per le nuove madri letteralmente alle prese con il processo. I dibattiti sull’allattamento al seno possono lasciare le famiglie in difficoltà da entrambe le parti, ma la polemica su chi dovrebbe allattare e per quanto tempo e dove non mostra segni di cedimento. Per esempio, a luglio, si è diffusa la notizia che gli Stati Uniti hanno combattuto una risoluzione apparentemente non controversa a sostegno dell’allattamento al seno all’Assemblea Mondiale della Sanità all’inizio di questa primavera.

Ma, anche se tali controversie possono sembrare un problema distintamente moderno, l’allattamento al seno è stato a lungo irto. Quando la storica Jacqueline H. Wolf ha iniziato a fare ricerche sulla storia dell’allattamento al seno, le domande che ha trovato le donne americane ad affrontare un secolo fa non erano così diverse da quelle di oggi: chi deve farlo e come, e cosa ne pensano gli altri.

Con la settimana mondiale dell’allattamento al seno che inizia mercoledì, Wolf – che è professore di storia della medicina alla Ohio University e autore di Don’t Kill Your Baby: Public Health and the Decline of Breastfeeding in the 19th and 20th Centuries e, recentemente, Cesarean Section: An American History of Risk, Technology, and Consequence – ha parlato al TIME del “bagaglio” storico che rende l’allattamento al seno un argomento così controverso. Stavo per diventare una storica dell’ambiente, ma ero seduta nel mio studio per iniziare la tesi e ai miei piedi c’era una copia di The Womanly Art of Breastfeeding, e mi sono detta: ‘Allattamento al seno! Ecco un argomento di cui gli storici non si sono occupati!”

C’è qualcosa che hai trovato nella tua ricerca iniziale che ti ha davvero sorpreso?

La mia domanda centrale di ricerca era a che punto e perché le donne americane hanno iniziato ad allattare con il biberon invece che con il latte materno. Ho dato per scontato che avrei scritto una dissertazione probabilmente sul periodo successivo alla seconda guerra mondiale. Ho continuato ad andare avanti e indietro nel tempo cercando di trovare quando il cambiamento è avvenuto, e si è scoperto che era la fine del 19° secolo, così ho finito per scrivere una tesi completamente diversa – e alla fine un libro – di quanto avevo previsto.

C’è mai stato un periodo in cui allattare al seno non era complicato? Stavo pensando che deve essercene stato uno, ma d’altra parte hai qualcosa come l’idea di una balia che va molto indietro.

L’allattamento al seno è stato effettivamente un’occupazione visibile fino agli anni ’20 negli Stati Uniti. Lo sappiamo dagli annunci sui giornali e dai giornali dei medici. Gli ospedali negli Stati Uniti avevano ali di infermiere bagnate, che di solito erano donne povere e disperate. Non era un’occupazione piacevole. Le balie erano di solito donne sole che erano state abbandonate dalle loro famiglie o dal padre dei loro figli, e si poteva vedere la loro disperazione – soprattutto perché se andavano a lavorare per una famiglia privata, quella famiglia privata non avrebbe quasi mai permesso loro di portare il bambino con sé, così il bambino doveva essere relegato in una casa di accoglienza. In realtà, ciò significava che un bambino ricco viveva e un bambino povero moriva. Questa è stata la storia dell’allattamento al seno negli Stati Uniti.

Questo ha fatto sembrare che l’allattamento al seno fosse qualcosa che solo le donne povere facevano?

Non è mai stato così netto. Ci sono prove di donne ricche che avevano il cuore spezzato perché per qualsiasi motivo non erano in grado di allattare. E ci sono altre prove di donne che erano altrettanto felici di affidare i loro figli a una balia. Non c’è una sola risposta. Sì, c’è la prova in qualche modo che era basata sulla classe, specialmente col passare del tempo, ma d’altra parte, fino agli ultimi 120 anni negli Stati Uniti, se non fornivi il tuo bambino con il tuo latte, le possibilità che il bambino morisse erano molto, molto grandi.

Quando entra in scena la formula?

Interessante, la parola formula deriva dal 1890 ed è stata letteralmente presa da formule matematiche – i medici erano assolutamente disperati di trovare un modo per salvare la vita dei bambini. Pensavano che avrebbero potuto “umanizzare” il latte di mucca se avessero potuto renderlo simile alle sostanze che potevano riconoscere, come la percentuale di grasso, la percentuale di proteine, la percentuale di zucchero del latte. Ma volevano anche adattare la sostanza a bambini specifici, quindi avevano teorie molto elaborate.

Quando il latte artificiale inizia ad essere prodotto da aziende piuttosto che da singoli medici e chimici?

È stata la guerra civile ad introdurre il latte in scatola, perché veniva dato alle truppe, ed è stato intorno a quel periodo, negli anni 1860, che hanno fatto la loro prima apparizione anche molte aziende di alimenti per bambini. Non si propagandavano come superiori in alcun modo al latte materno, anzi, al contrario; si confrontavano con un altro alimento per bambini. Fu in quel periodo che arrivarono sul mercato gli alimenti della Nestlé, che si propagandavano come in polvere e quindi non richiedevano alcuna miscelazione con il latte di mucca, che poteva essere rovinato nelle aree urbane perché non c’erano caseifici nelle vicinanze. Il latte di mucca all’epoca era uno scandalo, ecco perché l’alimentazione infantile poteva essere così mortale.

In molti campi medici legati alla salute delle donne, c’è un momento in cui si passa dall’essere qualcosa di cui si preoccupavano le laiche e le ostetriche a qualcosa di cui si preoccupano i medici. È questo che succede all’allattamento al seno?

Questo mi riporta a come ho finito per guardare agli anni 1880 e 1890 come un punto di svolta. Gli Stati Uniti si stavano rapidamente urbanizzando e industrializzando, e questo ha cambiato tutto per la cultura americana. La gente cominciava a lavorare nelle fabbriche e doveva prestare più attenzione al tempo. Vediamo l’introduzione nei manuali per l’infanzia di orari di alimentazione molto dettagliati. La teoria era che gli adulti facevano fatica a programmare, ma se si può adattare un bambino alla programmazione, non avrebbe avuto questa difficoltà.

La ragione per cui questo è davvero interessante è che chiunque sappia qualcosa sull’allattamento al seno sa che più un bambino succhia, questo è ciò che stimola la produzione di latte. Se si mette un bambino su un programma rigido, le scorte di latte delle madri scendono. Così si vede che le madri cominciano a lamentarsi di non avere abbastanza latte ed è stato allora che è cominciata la medicalizzazione, perché i medici sono stati coinvolti in quello che sembrava essere un problema molto serio di fallimento dell’allattamento. Nessuno lo collegava al cambiamento di cultura e al cambiamento delle abitudini di alimentazione dei bambini. I medici se ne uscirono con tutte queste teorie. Una di queste era che era semplicemente una funzione che stava scomparendo. C’era un grande gruppo di medici che temeva che quando le ragazze erano a scuola durante il periodo in cui stavano attraversando la pubertà, il loro sistema riproduttivo era in competizione con il loro cervello per l’energia, e il loro cervello stava vincendo – la sovra-educazione delle ragazze. La comunità medica era davvero preoccupata di dover trovare una soluzione per la salute dei bambini, perché temeva che questa incapacità di allattare sarebbe diventata un problema permanente.

È interessante pensare a ciò che accade nel 20° secolo quando le donne entrano nella forza lavoro in numero maggiore e hanno bisogno di un orario diverso da quello dei bambini. Come si interseca la storia dell’allattamento al seno con la più ampia storia del posto delle donne nella società?

È una grande ragione per cui qualsiasi discussione sull’alimentazione dei bambini crea così tante emozioni e controversie. Le donne che sono madri, tendono ad essere una grande parte della loro identità. Vogliamo fare bene. Vogliamo fare il meglio per i nostri figli. Ci si sente molto minacciate di essere criticate. Dovrei dire che l’alimentazione infantile è assolutamente una scelta della donna e ci sono tutti i tipi di ragioni per cui le donne scelgono di nutrire i loro bambini in qualsiasi modo decidano di farlo. Ma non si può parlare di allattamento al seno negli Stati Uniti senza sottolineare che ogni altro paese ricco ha trovato un modo per accogliere le madri che allattano, e di solito sotto forma di lunghi congedi di maternità pagati. È molto difficile per le donne americane allattare al seno, anche secondo le nostre stesse linee guida mediche, perché i supporti sociali non ci sono.

Quindi sarebbe giusto dire che la storia e la struttura sociale non possono davvero essere separate da quelle scelte individuali?

Le scelte sanitarie sono raramente veramente volontarie, e certamente l’allattamento al seno è un grande esempio di come possiamo pensare di fare una scelta volontaria, ma c’è così tanto bagaglio dietro di essa.

Quando il pompaggio diventa una cosa?

Se guardate il catalogo Sears del 1890 troverete pompe per il seno, ma erano per uno scopo diverso. Se un bambino nasceva prematuro in quell’epoca, spesso era troppo debole per succhiare. Così i tiralatte erano per poter pompare il latte e nutrire il bambino con un cucchiaio o una tazza. Il pompaggio non è diventato una pratica importante fino a tempi relativamente recenti.

Le donne che più probabilmente allattano al seno sono donne privilegiate, donne più ricche, che sono istruite al college, che potrebbero avere i loro uffici al lavoro dove possono chiudere la porta e avere un po’ di privacy per pompare. Allattare è diventato così comune ora perché così tante donne lavorano – ma è diventato un fenomeno di donne che sono abbastanza privilegiate da essere in grado di prendersi del tempo libero a metà giornata.

Dove pensa che la storia ci stia portando ora?

L’effetto delle abitudini di alimentazione infantile sulla salute pubblica era molto netto più di un secolo fa. Se non si allattava al seno un bambino, le probabilità che il bambino non sopravvivesse all’infanzia erano enormi. Oggi, ancora, le ramificazioni per la salute pubblica sono state profonde. La struttura del latte umano è un territorio in gran parte inesplorato e gli scienziati stanno appena iniziando a guardare questa sostanza veramente viva. Ha effetti non solo sull’intestino neonatale e sul sistema immunitario, ma sulla salute per tutta la vita – la lista è molto lunga e stiamo appena iniziando a capire il meccanismo d’azione. È davvero importante che siamo in grado di avere una discussione sana non solo sulle ramificazioni di salute pubblica di non sostenere le donne che vogliono allattare al seno, e che guardiamo anche le aziende di formula. Hanno un’influenza reale.

Non sono anti-formula. Grazie al cielo la formula è sicura ora, mentre non lo era 120 anni fa. Grazie al cielo, se le famiglie e i bambini e le madri hanno bisogno di latte artificiale, ce l’abbiamo. Dovrebbe essere lì in caso di emergenza, e grazie al cielo lo è.

Scrivete a Lily Rothman su [email protected].