Le donne hanno il doppio delle probabilità di soffrire di depressione rispetto agli uomini della stessa età, con circa una donna su quattro che sperimenta sintomi ad un certo punto della sua vita. Sebbene si debbano considerare diversi fattori – come le aspettative della società nei confronti delle donne a casa e al lavoro e lo stress che ne deriva – il fatto che le donne siano più vulnerabili durante gli anni della gravidanza indica il ruolo degli ormoni riproduttivi nello scatenare la depressione.
Inizia nell’adolescenza
“È interessante notare che prima dell’adolescenza, i tassi di depressione sono circa gli stessi tra ragazze e ragazzi”, spiega Rita Nonacs, M.D, Ph.D., direttore associato del Centro per la salute della donna al Massachusetts General Hospital nel suo libro A Deeper Shade of Blue. “Le cose cominciano a cambiare tra gli undici e i tredici anni”. Quando le ragazze hanno 15 anni, hanno il doppio delle probabilità di soffrire di depressione rispetto ai maschi, e il loro rischio di depressione rimane più alto per tutta la loro vita adulta. Tuttavia, “in nessun altro momento le donne sono più vulnerabili alla depressione che durante gli anni della gravidanza”, scrive il Dr. Nonacs.
Nella pubertà, c’è un aumento drammatico di estrogeni e progesterone, che sono responsabili dello sviluppo del seno e altri cambiamenti fisici nelle ragazze. Questi ormoni hanno anche effetti significativi sul cervello. Per esempio, gli estrogeni inibiscono il cortisolo, un ormone dello stress che attiva la risposta di “lotta o fuga”, e stimolano il neurotrasmettitore serotonina, che regola l’umore e diminuisce l’ansia. Il progesterone ha dimostrato di avere un effetto calmante e può attenuare i sintomi del panico, tuttavia, alcune persone trovano che contrasta gli effetti positivi degli estrogeni.
Il ciclo mestruale yo-yo
“Durante i suoi anni riproduttivi, non solo una donna è esposta a diversi tipi di ormoni e diversi livelli di questi ormoni rispetto ad un uomo, ma sperimenta una costante fluttuazione ormonale”, scrive il dottor Nonacs. È questo effetto yo-yo degli ormoni che porta scompiglio in molte donne, soprattutto quelle vulnerabili alla depressione e all’ansia.
In genere, le donne si sentono meglio durante la prima metà del loro ciclo mestruale, la fase follicolare, quando i follicoli ovarici nelle ovaie crescono e i livelli di estrogeni e progesterone sono in aumento. L’ovulazione avviene intorno al 12°-14° giorno. Se l’uovo non viene fecondato, i livelli di estrogeni e progesterone scendono nelle ultime due settimane del ciclo, chiamate fase luteale. È ovunque in queste due settimane che le donne sperimentano la sindrome premestruale. Quando una donna si avvicina alla menopausa, i suoi sintomi della sindrome premestruale possono diventare più profondi.
Circa dal tre al cinque per cento delle donne mestruate hanno il disturbo disforico premestruale (PMDD), esibendo significativi cambiamenti di umore o cambiamenti di comportamento nelle ultime due settimane del loro ciclo mestruale, causando problemi a casa e al lavoro. “È chiaro che molte donne soffrono di depressione durante tutto il loro ciclo e notano un peggioramento dei loro sintomi durante le ultime una o due settimane”, spiega il dottor Nonacs. “Gli esperti ritengono che questi spostamenti ormonali possano agire come un fattore scatenante della depressione in alcune donne e che le donne che hanno cambiamenti di umore premestruali possono anche essere più vulnerabili alla depressione in altri momenti in cui sono esposte a fluttuazioni ormonali significative, come dopo il parto o durante la transizione alla menopausa.”
Perimenopausa e depressione
Due studi pubblicati negli Archives of General Psychiatry dimostrano che le donne che entrano in perimenopausa sono a maggior rischio di depressione, anche se non hanno mai sofferto di depressione prima.
Il primo studio dell’Università della Pennsylvania ha seguito 231 donne, dai 35 ai 47 anni, per otto anni. Nel corso dello studio, il 43 per cento è diventato in perimenopausa. Le donne che sono entrate in perimenopausa avevano quattro volte più probabilità di segnalare sintomi depressivi durante la perimenopausa rispetto a prima e due volte più probabilità di sviluppare depressione clinica. Secondo lo studio, le fluttuazioni e i cambiamenti nei livelli di ormoni riproduttivi, soprattutto estrogeni, sono predittori di umori depressi.
Il secondo studio dei ricercatori dell’Harvard Study of Mood and Cycles ha valutato 460 donne, di età compresa tra 36 e 45 anni, nessuna delle quali aveva sofferto di depressione prima, per un periodo di sei anni. Durante questo periodo, il 70 per cento è entrato in perimenopausa. Queste donne avevano circa il doppio delle probabilità di diventare clinicamente depresse, indipendentemente da altri fattori di rischio per la depressione, come il divorzio o una morte in famiglia.
Diversi tipi di depressione
Jennifer Payne, MD, Co-Direttore del Women’s Mood Disorders Center presso la Johns Hopkins Medicine, ha commentato in un bollettino Johns Hopkins Depression & Anxiety sul fatto che i cambiamenti ormonali siano o meno il colpevole nella depressione delle donne. Quello che ha detto ha senso per me:
Parte del problema nel rispondere a questa domanda è che ci sono probabilmente diversi “tipi” di depressione. Ciò a cui ci riferiamo attualmente come depressione è probabilmente diverse malattie o parti rotte che portano alla sindrome che chiamiamo “depressione”. I cambiamenti ormonali potrebbero essere un fattore importante nella malattia di una donna, ma non in quella di un’altra.
Sospetto che ci sia un sottogruppo di donne che sono particolarmente sensibili ai periodi di cambiamento ormonale – che i cambiamenti ormonali da soli innescano direttamente i cambiamenti di umore e la depressione in queste donne suscettibili – e il mio lavoro è orientato a identificare la biologia sottostante a quei cambiamenti di umore per capire meglio quale sia la “parte rotta” nel tipo di depressione. Ma è improbabile che le fluttuazioni ormonali siano il colpevole in ogni donna che sviluppa la depressione nei periodi di cambiamento ormonale.
È chiaro che le donne sono vulnerabili alla depressione in vari momenti della loro vita a causa degli ormoni fluttuanti durante l’adolescenza, la gravidanza, il postpartum, il premestruale, e quando entrano in perimenopausa e menopausa. Tuttavia, come ha detto il dottor Payne, le donne sono esseri complessi, e potrebbero dover mettere insieme diverse parti rotte per guarire completamente.
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