I funzionari della Boeing hanno detto lunedì che la capsula Starliner dell’azienda volerà una seconda volta senza astronauti dopo che problemi di software e altri problemi hanno afflitto un primo volo di prova a dicembre, impedendo alla nave di raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale.
La capsula CST-100 Starliner avrebbe dovuto volare con gli astronauti per la prima volta quest’anno, concludendo un programma di sviluppo multimiliardario finanziato dalla NASA. Ma un errore di tempistica della missione ha fatto sì che la navicella bruciasse troppo carburante per entrare in orbita dopo un lancio altrimenti riuscito il 20 dicembre, impedendo alla capsula di agganciarsi alla stazione spaziale.
Una svista di programmazione potenzialmente catastrofica scoperta dopo il lancio della Starliner ha dovuto essere corretta con una patch software per garantire che la capsula potesse tornare sulla Terra in sicurezza.
La capsula Starliner, progettata per essere riutilizzabile, è atterrata al White Sands Space Harbor nel New Mexico il 22 dicembre.
Afflitta da incidenti back-to-back e dal successivo fermo globale del jet passeggeri 737 MAX e da più recenti venti contrari dovuti al crollo dei viaggi aerei a causa della pandemia del coronavirus, Boeing ha detto che avrebbe finanziato il volo di prova non pianificato della capsula dell’equipaggio “senza costi per il contribuente.”
Boeing ha detto agli investitori all’inizio di quest’anno che stava prendendo una carica di 410 milioni di dollari contro i suoi guadagni per coprire i costi previsti di un secondo volo di prova non pilotato.
L’azienda lunedì ha confermato un rapporto del Washington Post che volerà una seconda missione dimostrativa senza equipaggio – che Boeing chiama un Orbital Flight Test – prima che gli astronauti guidino uno Starliner in orbita.
“Abbiamo scelto di ripetere il nostro Orbital Flight Test per dimostrare la qualità del sistema Starliner”, ha detto Boeing in una dichiarazione lunedì. “Effettuare un altro volo senza equipaggio ci permetterà di completare tutti gli obiettivi del test di volo e valutare le prestazioni del secondo veicolo Starliner senza costi per il contribuente. Poi procederemo alla tremenda responsabilità e al privilegio di far volare gli astronauti verso la Stazione Spaziale Internazionale.”
NASA ha detto che ha accettato una raccomandazione da Boeing per volare una seconda missione senza equipaggio.
“Boeing ha deciso di volare un secondo test di volo senza equipaggio come parte del programma Commercial Crew della NASA,” l’agenzia spaziale ha detto in una dichiarazione. “Anche se non è stata fissata una nuova data di lancio, la NASA ha accettato la proposta di volare di nuovo la missione e lavorerà fianco a fianco con Boeing per riprendere i test di volo verso la Stazione Spaziale Internazionale sul sistema CST-100 Starliner dell’azienda.”
Il Washington Post ha riferito che il secondo test di volo orbitale, con gli stessi obiettivi del primo, dovrebbe essere lanciato da Cape Canaveral “in qualche momento di ottobre o novembre.”
Boeing ha detto che la società è “impegnata nella sicurezza degli uomini e delle donne che progettano, costruiscono e alla fine voleranno sullo Starliner, proprio come abbiamo fatto in ogni missione con equipaggio nello spazio.”
“Anche se molti degli obiettivi del primo test di volo senza equipaggio di Boeing nel dicembre 2019 sono stati raggiunti, Boeing ha deciso che il miglior approccio per soddisfare i requisiti dell’agenzia sarebbe stato quello di volare di nuovo la missione, compreso l’attracco con la stazione spaziale”, ha detto lunedì la NASA. “I dati del prossimo e del precedente test di volo saranno utilizzati come parte del processo della NASA di certificazione del sistema di trasporto dell’equipaggio di Boeing per il trasporto di astronauti da e verso la stazione spaziale.”
All’inizio di quest’anno, i funzionari della Boeing hanno detto che l’azienda ha perso la possibilità di scoprire i bug del software durante i test prima del primo test di volo orbitale.
John Mulholland, vice presidente e manager del programma CST-100 Starliner di Boeing, ha detto a febbraio che la società ha eseguito i test del software dello Starliner a blocchi, con ogni test focalizzato su un segmento specifico della missione. Boeing non ha eseguito un test end-to-end dell’intera suite di software, e in alcuni casi ha usato stand-ins, o emulatori, per i computer di volo.
Un team di revisione che indaga sugli errori durante il volo di prova di dicembre ha rilasciato circa 60 raccomandazioni da attuare prima che lo Starliner voli di nuovo nello spazio. Doug Loverro, capo della direzione per il volo spaziale umano della NASA, ha detto il mese scorso di aver designato il volo di prova pasticciato dello Starliner come una “chiamata ad alta visibilità”, che fa scattare un’altra revisione del governo.
Uno dei problemi di software è stato immediatamente evidente dopo l’ascesa dello Starliner nello spazio il 20 dicembre da Cape Canaveral a bordo di un razzo United Launch Alliance Atlas 5. Un timer di missione trascorso sulla capsula aveva un’impostazione sbagliata, facendo sì che la navicella mancasse un’accensione programmata del motore subito dopo la separazione dallo stadio superiore Centaur dell’Atlas 5.
L’accensione dell’orbita era necessaria per iniettare la capsula Starliner in un’orbita stabile e iniziare il suo inseguimento della stazione spaziale. Dopo che la sequenza automatica non è riuscita a causa dell’impostazione del timer di bordo, i controllori di terra al Johnson Space Center della NASA a Houston hanno dovuto trasmettere i comandi manuali per la navicella Starliner per eseguire l’inserimento in orbita, ma la nave ha bruciato troppo carburante durante il processo, lasciando insufficiente propellente per il rendezvous e l’attracco con la stazione spaziale.
Le squadre di terra a Houston hanno anche avuto problemi a stabilire un collegamento stabile di comunicazione con la Starliner quando hanno cercato di inviare i comandi per l’inserimento in orbita, ritardando ulteriormente l’inizio della manovra. Boeing dice che le squadre di terra hanno avuto problemi di connessione con il veicolo spaziale in più di 30 ulteriori occasioni durante i due giorni di volo di prova dello Starliner.
Con un aggancio alla stazione spaziale non più possibile, i responsabili della missione hanno tagliato il volo di prova dello Starliner e mirato all’atterraggio nel New Mexico il 22 dicembre.
Dopo il problema del timer della missione, gli ingegneri Boeing hanno rivisto altri segmenti del codice software dello Starliner per cercare altre aree problematiche. Hanno scoperto un altro errore del software che era sfuggito nei test pre-volo, che avrebbe potuto far sbattere il modulo di servizio dello Starliner contro il modulo dell’equipaggio del velivolo dopo che i due elementi della nave si erano separati poco prima del rientro nell’atmosfera.
Una correzione del software collegata alla navicella Starliner prima del rientro ha assicurato che la capsula potesse atterrare in sicurezza.
“Il secondo volo senza equipaggio non solleva Boeing dal completare tutte le azioni determinate dal team di revisione indipendente congiunto NASA/Boeing, che è stato commissionato dopo il volo iniziale difettoso”, ha detto la NASA in una dichiarazione. “
La NASA intende ancora condurre la necessaria supervisione per assicurarsi che queste azioni correttive siano prese.”
Boeing ha due capsule spaziali Starliner in preparazione al Kennedy Space Center in Florida, compresa quella che ha volato a dicembre. Entrambe sono progettate per volare fino a 10 volte verso la stazione spaziale, con ogni missione che dura fino a sette mesi.
L’astronauta Chris Ferguson della Boeing – un ex comandante dello space shuttle – è assegnato al primo volo di prova dello Starliner con equipaggio. Gli astronauti della NASA Mike Fincke e Nicole Mann saranno anche a bordo del Crew Flight Test dello Starliner, un prerequisito per le missioni operative di rotazione dell’equipaggio utilizzando la capsula Boeing.
I funzionari dell’agenzia spaziale hanno detto lunedì che non hanno determinato un programma per la prima missione Starliner con equipaggio.
NASA sta pagando Boeing più di 4,8 miliardi di dollari per progettare, sviluppare, testare e far volare gli astronauti sulla navicella Starliner verso la stazione spaziale. Boeing ha annunciato il programma CST-100 Starliner nel 2010, e i funzionari al momento hanno detto che la capsula potrebbe iniziare i voli operativi di rotazione dell’equipaggio alla stazione entro il 2015.
Questo programma è caduto da parte dopo che la NASA ha incontrato difficoltà a garantire il finanziamento dal Congresso per il programma commerciale dell’equipaggio, che mira a ripristinare la capacità di volo spaziale umano degli Stati Uniti e terminare la dipendenza della NASA dalle navi russe Soyuz per ottenere astronauti alla stazione spaziale.
Una volta finanziato, il programma ha subito una serie di ritardi causati da problemi tecnici con lo Starliner e la navicella Crew Dragon di SpaceX, l’altro programma di equipaggio commerciale della NASA.
NASA ha accordi con SpaceX per un valore di 3,1 miliardi di dollari per sviluppare e far volare la navicella Crew Dragon.
La Crew Dragon ha completato con successo tutti i suoi voli di prova prima che gli astronauti si allaccino e portino la capsula in orbita. La capsula SpaceX ha attraccato con successo con la stazione spaziale ed è tornata sulla Terra in una missione senza equipaggio nel marzo 2019, ma un’esplosione durante un test a terra dei motori di fuga di lancio della nave nell’aprile 2019 ha costretto un ritardo di diversi mesi.
SpaceX ha riprogettato una parte del sistema di propulsione ad alta pressione di interruzione, e ha dimostrato il cambiamento durante un test di fuga in volo a gennaio sopra il Kennedy Space Center in Florida.
Gli astronauti della NASA Doug Hurley e Bob Behnken potrebbero decollare dal Kennedy Space Center con il volo di prova finale del Crew Dragon – il primo con un equipaggio a bordo – già a metà-fine maggio in cima a un razzo SpaceX Falcon 9 per un viaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale, secondo l’agenzia spaziale. Un’altra missione Crew Dragon con quattro astronauti potrebbe essere lanciata verso la stazione spaziale più tardi in estate.
Sarà il primo lancio con equipaggio in orbita terrestre dal suolo degli Stati Uniti dopo il ritiro dello space shuttle nel 2011.
“Questo è esattamente il motivo per cui la NASA ha deciso di selezionare due partner nello sforzo dell’equipaggio commerciale”, ha detto lunedì la NASA. “Avere una ridondanza dissimile è fondamentale nell’approccio della NASA per mantenere un equipaggio e un carico a bordo della stazione spaziale e per mantenere i nostri impegni con i partner internazionali. Permette anche ai nostri partner dell’industria privata di concentrarsi sulla sicurezza dell’equipaggio piuttosto che sulla programmazione. La sicurezza del nostro equipaggio commerciale rimarrà sempre la nostra massima priorità.”
United Launch Alliance, una joint venture 50-50 tra Boeing e Lockheed Martin, è il fornitore del lancio per il programma Starliner.
“Siamo pronti a sostenere Boeing e la NASA quando saranno pronti a volare il secondo Orbital Flight Test”, ha detto ULA in una dichiarazione lunedì. “Continuiamo a lavorare a stretto contatto con Boeing per garantire che il CST-100 Starliner voli non appena la navicella sarà pronta. Siamo impegnati nella sicurezza e nell’assicurazione della missione e stiamo lavorando per garantire il massimo livello di sicurezza per il futuro equipaggio.”
Il razzo Atlas 5 per la prima missione pilotata dello Starliner – chiamato Crew Flight Test – è già a Cape Canaveral dopo la consegna dalla fabbrica di ULA in Alabama lo scorso anno. Quel veicolo di lancio dovrebbe essere usato per il secondo Orbital Flight Test.
“L’hardware per il prossimo volo è al Capo ed è pronto per l’elaborazione del lancio una volta che una data di lancio è stata determinata dal team Boeing, NASA e ULA”, ha detto ULA in una dichiarazione.
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