Le persone associano facilmente una diagnosi di cancro con gravi segni clinici negativi. Non sto parlando degli effetti della chemioterapia o delle radiazioni; mi riferisco piuttosto al declino della qualità della vita di un paziente che si verifica in seguito alla progressione della malattia.
A prescindere dal fatto che il paziente sia un uomo o un animale, siamo ugualmente in grado di visualizzare una persona o un animale domestico che sperimenta vomito, diarrea, inappetenza o letargia direttamente a causa di una diagnosi di cancro.
Come oncologo veterinario, la mia responsabilità è quella di guidare i proprietari nel decidere se perseguire il trattamento contro le cure palliative (comfort) contro l’eutanasia a seguito di una diagnosi di cancro. Queste conversazioni sono difficili, ma possono essere un po’ più dirette nei casi in cui gli animali sono ovviamente malati a causa della malattia, rispetto a quando sono diagnosticati incidentalmente o con segni minimi.
Quando la qualità della vita di un animale è scarsa e si manifesta con sintomi importanti come la perdita di peso, letargia o difficoltà respiratorie, non è difficile spiegare al proprietario che le loro opzioni sono limitate e le misure eroiche non sono nel migliore interesse del loro animale. Con rare eccezioni, tale scarsa qualità di vita è considerata un “endpoint” assoluto per i proprietari di animali domestici.
Tuttavia, gli animali domestici con forme di cancro localmente avanzate, piuttosto che la malattia sistemica, hanno maggiori probabilità di mostrare solo sporadicamente segni avversi drammatici dalla loro condizione, piuttosto che comportarsi costantemente male o dolorosamente. Per questi pazienti, la linea nella sabbia della salute “buona contro cattiva” è confusa. E’ impegnativo discutere il profondo impatto che un temporaneo, ma costante, deterioramento del comportamento ha per un animale domestico.
I migliori esempi di tali tumori sono quelli che colpiscono la vescica urinaria e le regioni perianali/rettali. I tumori più comuni del tratto urinario includono il carcinoma a cellule transizionali, il leiomiosarcoma, il linfoma e il carcinoma a cellule squamose. I tumori più comuni della regione perianale/rettale includono l’adenocarcinoma del sacco anale, gli adenomi e gli adenocarcinomi delle ghiandole perianali, il carcinoma rettale e il linfoma.
I tumori che nascono da queste aree anatomiche specifiche non causano i tipici segni sistemici di malattia menzionati sopra, almeno nelle loro fasi iniziali. Tuttavia, i tumori della vescica urinaria possono ostruire il flusso di urina dalla vescica. Allo stesso modo, i tumori della regione perianale sono significativi perché possono inibire la capacità dell’animale di passare i rifiuti fecali.
La crescita del tumore nella vescica urinaria o nella regione perirettale/perianale causa segni come lo sforzo per urinare o il dolore e la difficoltà nel passare le feci. Quando i tumori sono piccoli, i segni sono di solito sottili e si verificano solo poche volte alla settimana. Nel corso del tempo (da settimane a mesi), i segni progrediscono fino ad includere un disagio più estremo quando si cerca di eliminare l’urina o le feci su base regolare.
Durante il periodo di tempo specifico in cui l’animale cerca di svuotare, so che la sua qualità di vita è eccezionalmente scarsa. Il dolore associato all’eliminazione, anche se intermittente, ha un impatto drastico sulla loro vita. Tuttavia, in altri momenti, gli animali colpiti mangiano, bevono, dormono, giocano, chiedono dolcetti e scodinzolano come prima della diagnosi di cancro. Non sembrano malati, ma sono veramente sani?
I proprietari lottano per valutare la qualità della vita in queste situazioni. L’impatto temporaneo, ma intensamente negativo, rende molto più fluida la risposta alla domanda “Come saprò quando sarà il momento? Le conversazioni sono complesse. La risposta si trova nella zona grigia tra gli estremi della salute e della malattia.
Non consideriamo mai il cancro una diagnosi “buona” da affrontare. Associamo la parola “cancro” a tumori in rapida crescita che si diffondono rapidamente in tutto il corpo, portando il paziente a una morte affrettata.
Purtroppo, i tumori situati in un luogo dove la loro presenza interrompe i processi vitali necessari per la sopravvivenza possono non aver bisogno di andare più lontano del loro sito anatomico di inizio per causare effetti altrettanto devastanti.
I proprietari di animali domestici e i veterinari hanno una responsabilità enorme nel garantire che i bisogni degli animali colpiti da qualsiasi tipo di cancro siano soddisfatti. Anche se i sintomi si presentano in modo intermittente, dobbiamo ricordare che la qualità della vita si misura sia quantitativamente che qualitativamente. Stiamo veramente tenendo la qualità della vita di un animale in primo piano nel nostro processo decisionale se permettiamo che la sofferenza si verifichi?