Mac Rebennack, il pianista, cantautore e produttore di New Orleans meglio conosciuto come Dr. John, è morto giovedì a 77 anni. La causa della morte è stata un attacco di cuore, secondo la sua famiglia.
“Verso l’alba del 6 giugno 2019, l’iconica leggenda della musica Malcolm John Rebennack, Jr, professionalmente noto come Dr. John, è deceduto per un attacco di cuore”, ha detto la sua famiglia in una dichiarazione. “Come Rock N Roll Hall of Fame inductee, sei volte vincitore di Grammy, cantautore, compositore, produttore e interprete, ha creato una miscela unica di musica che portava la sua città natale, New Orleans, nel suo cuore, come era sempre nel suo cuore. La famiglia ringrazia tutti coloro che hanno condiviso il suo unico viaggio musicale e chiede privacy in questo momento. Le disposizioni commemorative saranno organizzate a tempo debito.”
“Un vero amico e compagno di viaggio musicale è morto oggi,” la Allman Brothers Band ha scritto su Twitter. “La famiglia della Allman Brothers Band esprime la sua sincera tristezza per la sua scomparsa. Mac ha suonato molte volte con i fratelli. Cammina sulle schegge dorate del nostro vecchio amico, ci incontreremo tutti al The Right Place.”
“Dio benedica Dr. John”, ha scritto Ringo Starr su Twitter. “Pace e amore a tutta la sua famiglia. Amo il dottore.”
“Non c’era nessun altro performer come Dr. John, e non ci sarà mai”, ha scritto Ellen DeGeneres, nativa della Louisiana. “Stasera il mio cuore è a New Orleans.”
Popolare su Rolling Stone
Anche se meglio conosciuto per il suo lavoro solista degli anni Settanta e per successi radiofonici come “Right Place, Wrong Time”, Rebennack ha avuto una carriera che ha attraversato la storia del pop. Era una parte fondamentale della “Wrecking Crew”, la scuderia di musicisti di sessione di Los Angeles negli anni sessanta. Ha suonato in registrazioni di Cher, Aretha Franklin, Canned Heat, Frank Zappa e innumerevoli altri, fondendo il funk con l’R&B e il boogie woogie.
Rebennack ha iniziato a pubblicare i suoi dischi nel 1968 con l’uscita del suo album di debutto Gris-Gris. Fu l’inizio del suo personaggio Dr. John Creaux the Night Tripper, con Rebennack che incorporava elementi di voodoo nel suo oltraggioso spettacolo. Si guadagnò rapidamente un grande seguito, introducendo gran parte dell’America alla musica di New Orleans.
Nato Malcolm John Rebennack il 21 novembre 1940, Dr. John fu immerso nella musica della sua città natale fin da piccolo. Ha iniziato a battere su un pianoforte all’età di tre anni, avventurandosi nei club afroamericani quando era adolescente e lavorando in uno studio in città in quel periodo. Il suo primo strumento fu la chitarra, non il pianoforte, e presto incontrò e iniziò a suonare con Professor Longhair, l’icona del pianoforte di New Orleans. Da adolescente, Dr. John aveva suonato in gruppi, scritto canzoni per artisti locali come Lloyd Price e Jerry Byrne e lavorato come A&R alla Ace Records.
La sua vita e la sua musica hanno avuto una svolta fatale quando, nel 1960, ha interrotto una rissa e il suo dito indice sinistro è stato colpito da una pallottola. Con questo, passò al pianoforte, che sarebbe stato il suo strumento principale per tutta la sua carriera. Quando la scena musicale di New Orleans lasciò il posto al mondo Motown di Detroit e ad altre città calde, Dr. John si trasferì a Los Angeles nel 1964, dove iniziò la sua carriera di session-man.
Originariamente, aveva pianificato che un altro musicista interpretasse il personaggio di “Dr. John”, modellato su un prete voodoo, ma quando quel giocatore si ritirò, Rebennack prese lui stesso la parte. “Avevo tutto pianificato e pronto a partire, quindi l’ho fatto da solo per dispetto”, ha detto una volta. “Non ho mai pensato che avrei fatto un altro disco. Non ho mai voluto essere un frontman. All’improvviso, mi ci sono ritrovato dentro, e non era così male come pensavo”. Ben presto si era completamente ribattezzato e aveva iniziato una carriera solista che mescolava New Orleans, blues e psichedelia, con l’accompagnamento di abiti e copricapi del suo nuovo personaggio.
Firmando con l’Atlantic, tramite il leggendario produttore Jerry Wexler, Dr. John trovò il groove e la voce. John ha trovato il suo groove e la sua voce, a partire da Gumbo, l’album di riferimento del 1972 che presentava le sue interpretazioni di “Iko Iko”, “Let the Good Times Roll” e altri classici di New Orleans. L’anno successivo raggiunse il suo picco commerciale, quando il suo funky stomp “Right Place, Wrong Time” entrò nella Top 10. Questi album mostrarono non solo il suo ringhio sciolto e il suo senso ritmico, ma anche il suo modo di suonare il piano, che incorporava il boogie e la sincope oscillante.
Parlando a Rolling Stone nel 1973, Rebennack discusse la sua battaglia interna sul fare musica “commerciale”. “L’unica cosa che rende un disco commerciale è se la gente lo compra”, disse. “In origine, sentivo che fare musica commerciale mi avrebbe prostituito e imbastardito la musica. Riflettendo, ho pensato che se senza incasinare la musica e mantenendo le radici e gli elementi di ciò che voglio fare musicalmente, potrei ancora fare un disco commerciale di cui non mi vergognerei, di cui sono orgoglioso, e per cui ho ancora un sentimento, allora non è una brutta cosa ma serve addirittura a uno scopo buono.”
Nel 1976 era abbastanza popolare da essere invitato ad esibirsi al The Band’s Last Waltz accanto a Bob Dylan, Neil Young, Eric Clapton, Muddy Waters e altri grandi dell’epoca, ma le sue fortune commerciali calarono negli anni Ottanta e una dipendenza dall’eroina frenò la sua carriera per anni. Smise di drogarsi nel 1989, quando Ringo Starr lo aiutò a ravvivare la sua carriera portandolo sulla strada per il suo inaugurale All Starr Band Tour. È stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 2011.
Rebennack ha pubblicato decine di album nel corso della sua carriera sia come musicista solista che come membro del Bluesiana Triangle, un trio che ha formato con i giganti del jazz Art Blakey e David “Fathead” Newman. Ha fatto pop jazzistico (City Lights del 1979), standard pop pre-rock (In a Sentimental Mood del 1989) e omaggi alla sua città natale (Goin’ Back to New Orleans del 1992). Nel 2012 ha pubblicato l’album Locked Down, prodotto da Dan Auerbach, che è entrato nella classifica dei migliori album dell’anno di Rolling Stone.
Ha continuato a fare molti tour fino al 2017, quando problemi di salute lo hanno tolto dalla strada. “Non vado troppo in giro”, ha detto a Rolling Stone nel 2010. “Non posso mangiare cose come l’agnello perché ho la cirrosi epatica. Quindi ho una dieta piuttosto limitata e mi piace mangiare un sacco di frutti di mare. Quindi è un po’ deprimente.”
Rebennack ha riassunto la sua carriera nel 1973, quando ha detto a Rolling Stone che il pubblico non aveva bisogno di sapere nulla di New Orleans o del voodoo per godere della sua musica. “Se ti ecciti con qualcosa non hai bisogno di saperne niente, la musica è un linguaggio universale”, disse. “Se è un’opera in italiano, non devi sapere niente dell’Italia. Puoi semplicemente sederti lì e scavare.”