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Biblicamente, il punto focale di tutta la leadership della chiesa è l’anziano. Un anziano è uno di una pluralità di uomini biblicamente qualificati che insieme pascono e supervisionano un corpo locale di credenti. La parola tradotta “anziano” è usata quasi venti volte in Atti e nelle epistole in riferimento a questo gruppo unico di leader che hanno la responsabilità di sorvegliare il popolo di Dio.
L’ufficio di anziano
Come indicano numerosi passi del Nuovo Testamento, le parole “anziano” (presbuteros), “sorvegliante” (episkopos) e “pastore” (poim¯en) si riferiscono tutte allo stesso ufficio. In altre parole, sorveglianti e pastori non sono distinti dagli anziani; i termini sono semplicemente modi diversi di identificare le stesse persone. Le qualifiche per un supervisore (episkopos) in 1 Timoteo 3:1-7, e quelle per un anziano (presbuteros) in Tito 1:6-9 sono inequivocabilmente parallele. Infatti, in Tito 1, Paolo usa entrambi i termini per riferirsi allo stesso uomo (presbuteros al v. 5 ed episkopos al v. 7). Tutti e tre i termini sono usati in modo intercambiabile in Atti 20. Nel verso 17, Paolo riunisce tutti gli anziani (presbuteros) della chiesa di Efeso per dare loro il suo messaggio di addio. Nel versetto 28 dice: “State in guardia per voi stessi e per tutto il gregge, in mezzo al quale lo Spirito Santo vi ha fatto sorvegliare, per pascere la chiesa di Dio”. Primo Pietro 5:1-2 riunisce anche tutti e tre i termini. Pietro scrive: “Perciò, esorto gli anziani tra di voi, come vostro collega anziano e testimone delle sofferenze di Cristo, e partecipe anche della gloria che sta per essere rivelata, a pascere il gregge di Dio tra di voi, esercitando la sorveglianza non sotto costrizione, ma volontariamente, secondo la volontà di Dio.” I diversi termini, quindi, indicano varie caratteristiche del ministero, non vari livelli di autorità o uffici separati, come alcune chiese sposano.
Una pluralità di anziani
Lo schema coerente in tutto il Nuovo Testamento è che ogni corpo locale di credenti è guidato da una pluralità di anziani ordinati da Dio. In poche parole, questo è l’unico modello per la guida della chiesa dato nel Nuovo Testamento. Da nessuna parte nelle Scritture si trova un’assemblea locale governata dall’opinione della maggioranza o da un singolo pastore.
L’apostolo Paolo lasciò Tito a Creta e lo incaricò di “nominare degli anziani in ogni città” (Tito 1:5). Giacomo istruì i suoi lettori a “chiamare gli anziani della chiesa” per pregare per coloro che sono malati (Giacomo 5:14). Quando Paolo e Barnaba erano a Derbe, Listra, Iconio e Antiochia, “nominarono degli anziani per loro in ogni chiesa” (Atti 14:23). Nella prima epistola di Paolo a Timoteo, l’apostolo si riferisce agli “anziani che governano bene” nella chiesa di Efeso (1 Tim. 5:17; vedi anche Atti 20:17, dove Paolo si rivolge agli “anziani della chiesa” di Efeso). Il libro degli Atti indica che c’erano “anziani” nella chiesa di Gerusalemme (Atti 11:30; 15:2, 4; 21:18).
Ancora e ancora, si fa riferimento a una pluralità di anziani in ciascuna delle varie chiese. Infatti, ogni luogo nel Nuovo Testamento dove il termine presbuteros (“anziano”) è usato è plurale, eccetto dove l’apostolo Giovanni lo usa di se stesso in 2 e 3 Giovanni e dove Pietro lo usa di se stesso in 1 Pietro 5:1. Da nessuna parte nel Nuovo Testamento c’è un riferimento a una congregazione con un solo pastore. Può essere che ogni anziano della città avesse un gruppo individuale in cui aveva una supervisione specifica. Ma la chiesa era vista come una sola chiesa, e le decisioni erano prese con un processo collettivo e in riferimento al tutto, non alle singole parti.
In altri passi, si fa riferimento a una pluralità di anziani anche se la parola presbuteros stessa non è usata. Nel saluto di apertura della sua epistola ai Filippesi, Paolo si riferisce ai “supervisori e diaconi” della chiesa di Filippi (Fil. 1:2). In Atti 20:28, Paolo avvertì gli anziani della chiesa di Efeso: “State in guardia per voi stessi e per tutto il gregge, del quale Dio vi ha fatto custodi” (Atti 20:28). Lo scrittore di Ebrei chiamò i suoi lettori ad obbedire e sottomettersi ai “capi” che vegliavano sulle loro anime (Eb. 13:17). Paolo esortò i suoi lettori tessalonicesi a “apprezzare coloro che lavorano diligentemente in mezzo a voi, e che sono responsabili di voi nel Signore e vi danno istruzioni” (1 Tess. 5:12) – un chiaro riferimento ai supervisori nell’assemblea tessalonicese. Il loro consiglio e la loro saggezza combinati aiutano ad assicurare che le decisioni non siano volute da un singolo individuo o da lui stesse (cfr. Prov. 11:14). Se c’è divisione tra gli anziani nel prendere decisioni, tutti gli anziani dovrebbero studiare, pregare e cercare la volontà di Dio insieme finché non si raggiunge il consenso. In questo modo, l’unità e l’armonia che il Signore desidera per la chiesa comincerà con le persone che Egli ha nominato per pascere il Suo gregge.
Le qualifiche degli anziani
Il carattere e l’efficacia di qualsiasi chiesa sono direttamente collegati alla qualità della sua leadership. Ecco perché le Scritture sottolineano l’importanza di una guida della chiesa qualificata e delineano standard specifici per valutare coloro che vogliono servire in quella sacra posizione.
Le qualifiche degli anziani si trovano in 1 Timoteo 3:2-7 e Tito 1:6-8. Secondo questi passi, un anziano deve essere irreprensibile, marito di una sola moglie, temperato, prudente, rispettabile, ospitale, capace di insegnare, non dedito al vino, non rissoso, gentile, incontentabile, libero dall’amore per il denaro, non amante dei sordidi guadagni, buon amministratore della sua famiglia, uno che tenga sotto controllo i suoi figli con dignità, non un nuovo convertito, uno che abbia una buona reputazione al di fuori della chiesa, autocontrollato, sensibile, capace di esortare nella sana dottrina e di confutare coloro che contraddicono, irreprensibile come amministratore di Dio, non volitivo, non irascibile, amante di ciò che è buono, giusto e devoto. (Per una spiegazione di queste qualifiche, vedi le pagine 215-33 di The Master’s Plan for the Church di John MacArthur.)
L’unica, generale qualifica di cui le altre sono di supporto è che egli deve essere “irreprensibile”. Cioè, deve essere un leader che non può essere accusato di qualcosa di peccaminoso perché ha una reputazione duratura di irreprensibilità. Un anziano deve essere irreprensibile nella sua vita coniugale, nella sua vita sociale, nella sua vita professionale e nella sua vita spirituale. In questo modo, deve essere un modello di pietà in modo da poter legittimamente chiamare la congregazione a seguire il suo esempio (Fil. 3:17). Tutte le altre qualifiche, eccetto forse l’insegnamento e le capacità manageriali, non fanno che amplificare questa idea.
Inoltre, l’ufficio di anziano è limitato agli uomini. Primo Timoteo 2:11-12 dice: “Una donna riceva tranquillamente l’istruzione con intera sottomissione. Ma io non permetto che una donna insegni o eserciti autorità su un uomo, ma che rimanga in silenzio”. Nella chiesa, le donne devono essere sotto l’autorità degli anziani, escluse dall’insegnare agli uomini o dal ricoprire posizioni di autorità su di loro.
Le funzioni degli anziani
Quando l’era apostolica volgeva al termine, l’ufficio di anziano emerse come il più alto livello di leadership della chiesa locale. Pertanto, portava una grande quantità di responsabilità. Non c’era una corte d’appello più alta e nessuna risorsa maggiore per conoscere la mente e il cuore di Dio riguardo alle questioni nella chiesa.
La responsabilità primaria di un anziano è di servire come gestore e custode della chiesa (1 Tim. 3:5). Questo comporta una serie di doveri specifici. Come sorveglianti spirituali del gregge, gli anziani devono determinare la politica della chiesa (Atti 15:22); sorvegliare la chiesa (Atti 20:28); ordinare altri (1 Tim. 4:4); governare, insegnare e predicare (1 Tim. 5:17; cfr. 1 Tess. 5:12; 1 Tim. 3:2); esortare e confutare (Tito 1:9); e agire come pastori, dando un esempio per tutti (1 Pietro 5:1-3). Queste responsabilità mettono gli anziani al centro del lavoro della chiesa del Nuovo Testamento.
A causa della sua eredità di valori democratici e della sua lunga storia di governo della chiesa congregazionale, il moderno evangelismo americano spesso vede il concetto di governo degli anziani con sospetto. Il chiaro insegnamento delle Scritture, tuttavia, dimostra che la norma biblica per la leadership della chiesa è una pluralità di anziani ordinati da Dio, e solo seguendo questo modello biblico la chiesa massimizzerà la sua fecondità per la gloria di Dio.