A partire dalla fine degli anni 1870 le quattro maggiori aree metropolitane del Tennessee entrarono nella cosiddetta era del tram. All’inizio queste ferrovie interurbane erano alimentate da muli e percorrevano una distanza molto breve, di solito nel centro città. Presto, a causa della disponibilità di un trasporto economico oltre i limiti della città, si svilupparono i “sobborghi di tram” per la classe media e operaia del Tennessee. Situati in ambienti salubri e puliti fuori dalla città, le case suburbane erano ora più lontane dai luoghi di lavoro urbani dei loro residenti, dalle fabbriche e dagli uffici.
Le compagnie di tram erano imprese private sulle quali i governi municipali esercitavano poco controllo. Che il tram trainato da cavalli sia stato immediatamente accettato come la soluzione di trasporto di massa preferita è evidente dallo sciopero dei tranvieri a Memphis nell’agosto 1885. Questo riuscito sciopero di venti giorni per salari più alti e che coinvolgeva il sindacalismo militante contro il potere aziendale e legale, stabilì il ritmo per altri scioperi simili nelle città del Tennessee. Lo sciopero indicò anche quanto gli abitanti delle città fossero dipendenti dal trasporto pubblico a cavallo. I lavoratori del tram formarono dapprima dei sindacati locali, ma presto formarono dei capitoli della Amalgamated Association of Street Railway Employees of America (AASREA).
Le prime applicazioni dell’elettricità come fonte di energia per i tram, a Montgomery, Alabama, e Richmond, Virginia, nel 1886, inaugurarono l’era del tram elettrico. Nashville iniziò la sua conversione all’energia elettrica nel 1888, seguita da Chattanooga nel 1899 e da Memphis e Knoxville nel 1890. La concorrenza era rigida e caotica, a volte sfociando in veri e propri combattimenti tra le compagnie. Per esempio, due compagnie concorrenti a Knoxville si ribellarono, e la polizia armata fu mandata a sedare i disordini nel marzo 1897.
Perché questi nuovi carrelli richiedevano energia elettrica, dovevano essere sviluppate strutture di produzione appropriate e furono seguite dalla crescita di monopoli di pubblica utilità. A Chattanooga, per esempio, la Electric Light Company, la Chattanooga Electric Railway Company e la Chattanooga Rapid Transit Company si evolsero inevitabilmente in un monopolio locale, la Chattanooga Railway and Light Company. Questa, a sua volta, sarebbe diventata alla fine il monopolio statale conosciuto come TEPCO, la Tennessee Power and Light Company. A Nashville la Nashville Railway and Light Company divenne il monopolio del trasporto pubblico locale entro il 1902; la TEPCO la sostituì più tardi.
Fino allo sviluppo più sostanziale delle centrali idroelettriche nel Tennessee orientale, piccoli generatori locali a vapore fornivano elettricità ai sistemi di tram. Piccoli impianti idroelettrici erano in funzione nello Stato dei Volontari in ambienti isolati dal 1901, e nel 1912 la Chattanooga Railway and Light Company avviò il primo grande impianto idroelettrico dello stato, Ocoee No. 1, sul fiume omonimo. I tram e gli impianti di generazione elettrica furono presto acquistati da grandi conglomerati interni ed esterni allo stato. Per esempio, dal 1917 la E. W. Clark Company, una holding di trasporto di massa municipale regionale, possedeva proprietà a Chattanooga, Nashville, East St. Louis, Philadelphia e altre città.
Una serie di scioperi a Chattanooga, Nashville, Memphis e Knoxville nei primi due decenni del ventesimo secolo e lo sviluppo di sistemi di trasporto di massa urbano con motore a combustione interna portarono alla sostituzione dei tram con gli autobus. Tra il 1870 e il 1920, tuttavia, il tram, contribuendo allo sviluppo dei sobborghi, dell’energia elettrica, dell’industria e di forti sindacati, ebbe un grande impatto sui centri urbani dello stato.