Este árbol también se conoce como cicuta de Canadá o abeto hemlock. Es un miembro de la familia de los pinos. Se dice que el nombre común de «cicuta» se dio porque el follaje triturado huele un poco como el de la hierba venenosa cicuta, que es nativa de Europa.
Identificación de la cicuta oriental
El Hemlock oriental tiene una silueta suelta, irregular y plumosa, con ramitas finas y de encaje cuyas puntas tienden a caer con gracia. El sistema radicular de esta especie es poco profundo, lo que hace que el árbol sea vulnerable a los incendios del suelo, la sequía y el viento.
Este árbol tiene agujas cortas, planas, romas y flexibles, de aproximadamente ½ pulgada de largo. Las agujas son redondeadas en la punta, de color verde oscuro por encima y plateado pálido por debajo. Las agujas tienen hileras de dientes diminutos en los márgenes y parecen crecer en rociadas planas en las extremidades inferiores de los árboles. Las agujas están unidas a la rama por pequeños tallos delgados.
Como ocurre con muchos árboles, la corteza de las cicutas orientales cambia a medida que el árbol madura. Cuando el árbol es joven, la corteza es de color gris-marrón y relativamente suave. A medida que el árbol envejece, la corteza se vuelve de color marrón canela, con crestas gruesas que forman placas planas.
La cicuta oriental tiene flores tanto masculinas como femeninas. El árbol comienza a florecer alrededor de los quince años. Las flores masculinas, que aparecen de abril a principios de junio, dependiendo de la localidad, aparecen en racimos de color amarillo claro en el eje de las agujas del año anterior. Las flores masculinas se rodean entonces de escamas de capullo para formar una coneleta masculina.
Las flores femeninas, más cortas, se desarrollan en los terminales de las ramificaciones del año anterior; se convierten en coneletes erectos que son polinizados por el viento. Después de la polinización, los coneletes están en posición caída y las escamas del cono vuelven a cerrarse. Los conos de color verde claro se convierten gradualmente en conos marrones (de unos ¾ de pulgada de longitud) y permanecen blandos y flexibles hasta que se liberan las semillas en otoño. Los conos caídos persisten durante el invierno.
Las claves para identificar la cicuta oriental y diferenciarla de otras coníferas son sus agujas, su corteza y su hábitat.
- La cicuta oriental se distingue fácilmente del pino blanco oriental, ya que este último árbol presenta agujas mucho más largas en manojos, mientras que las agujas de la cicuta oriental crecen individualmente en la ramita.
- Las agujas de la cicuta oriental también pueden diferenciarse fácilmente de las de la picea roja, que son puntiagudas y espinosas y crecen alrededor de la ramita. Las agujas de la cicuta oriental también están dispuestas en espiral, pero parecen ocupar un único plano horizontal. Además, las agujas de la picea roja tienen cuatro caras, en contraste con las agujas planas de la cicuta oriental. Por último, los conos de la pícea roja son mucho más grandes que los de la cicuta oriental.
- La disposición de las agujas de la cicuta oriental también contrasta con la de las tamaracas. Las agujas de la Tamarack son relativamente cortas, como las de la Hemlock Oriental, pero se producen en grupos de diez a veinte, a diferencia de las agujas individuales de la Hemlock Oriental.
- La Cicuta del Este también es fácil de distinguir de la Picea Negra, ya que esta última especie prospera en la parte más húmeda de los pantanos, donde la Cicuta del Este no crece.
- Las agujas del abeto balsámico, al igual que las de la cicuta oriental, son planas y con líneas blancas por debajo. En ambos casos, las agujas parecen ocupar un único plano horizontal. Sin embargo, las agujas de la cicuta oriental están unidas a la rama por pequeños y delgados tallos, en contraste con las del abeto balsámico, que no tienen tallos.
- Los conos de estas dos especies son muy diferentes. Los de la cicuta oriental son mucho más pequeños y colgantes, mientras que los del abeto balsámico son verticales.
- Los hábitos de crecimiento de las dos especies son diferentes. El abeto balsámico es cónico, con ramas ascendentes, mientras que la cicuta oriental tiene una silueta suelta y plumosa. Los brotes superiores de las cicutas tienden a caer, en contraste con la forma cónica de los abetos y las piceas.
- La corteza de la cicuta oriental carece de las ampollas de resina características de la corteza de los abetos balsámicos jóvenes.
- En estas zonas, el abedul amarillo y el arce de azúcar son codominantes. Otros árboles son el arce rojo, el pino blanco oriental y el cerezo negro. El arce rayado aparece como árbol intermedio.
- La capa de arbustos incluye el Hobblebush, así como los árboles jóvenes de la copa.
- El suelo del bosque suele estar densamente sombreado, por lo que el estrato del suelo es relativamente escaso. Entre las flores silvestres características se encuentran la flor de mayo de Canadá, la zarzaparrilla silvestre, la baya de la perdiz, la acedera de madera común, la jaca y la flor de estrella.
- Los helechos característicos incluyen el helecho de Navidad, los helechos de madera (como el helecho de madera intermedio) y el helecho de dama del norte, con helechos de Nueva York y helechos con olor a heno que aparecen en los huecos del dosel.
- Las aves que se encuentran con frecuencia en esta comunidad ecológica incluyen el vireo de cabeza azul, la curruca de garganta negra y la curruca negra.
Diferenciar la cicuta oriental del abeto balsámico es algo más complicado.
Usos de la cicuta oriental
La Hemlock oriental fue utilizada por muchas tribus nativas americanas para tratar una variedad de dolencias, incluyendo el reumatismo, la artritis, los resfriados, la tos, la fiebre, las condiciones de la piel, la rigidez de las articulaciones, el dolor y el escorbuto. Los nativos americanos también utilizaban la corteza para hacer tintes y el cámbium como base de panes y sopas o lo mezclaban con fruta seca y grasa animal para hacer pemmican. Los nativos y los colonos blancos también hacían té con las hojas de cicuta, que tienen un alto contenido de vitamina C. La planta se sigue utilizando a veces en la herboristería moderna, donde se valora por sus propiedades astringentes y antisépticas.
En la actualidad, la cicuta oriental tiene usos comerciales más limitados que otras coníferas de la región. Las características de la madera de cicuta limitan su uso a productos de calidad relativamente baja, como la madera estructural, la madera para pasta de papel y los palés. Aunque la corteza fue en su día una fuente comercial de tanino, utilizado en la producción de cuero, actualmente se utilizan productos sintéticos en la producción de cuero. La corteza de la cicuta sigue siendo demandada hoy en día, pero para el acolchado de jardines. La cicuta oriental es un mal árbol de Navidad, ya que sus agujas se caen al secarse. Su valor como leña está limitado por el hecho de que la madera lanza chispas.
Un uso que la cicuta oriental ha conservado es como ornamental. El árbol se puede utilizar como espécimen, pantalla o plantación en grupo, y puede ser esquilado con el tiempo en un seto formal de hoja perenne.
Valor de la vida silvestre de la cicuta oriental
La cicuta oriental proporciona un valioso alimento para la fauna y un refugio para el invierno. Muchas especies de fauna silvestre se benefician del excelente hábitat que proporciona un denso rodal de cicuta. Las ramas densas y bajas de los árboles jóvenes proporcionan cobertura de invierno para el urogallo, el pavo silvestre y otros animales silvestres. Por ejemplo, los ciervos de cola blanca, que tienen problemas para desplazarse por la nieve de más de veinte pulgadas de profundidad, pueden acampar en los bosques de cicuta durante los periodos de gran cobertura de nieve.
Los ciervos de cola blanca también pueden consumir el follaje y las ramitas de la cicuta hasta donde puedan llegar. El Departamento de Conservación Medioambiental del Estado de Nueva York incluye la cicuta entre las plantas de «segunda elección» como alimento para el ciervo de cola blanca en invierno. La corteza y las ramitas de la cicuta también proporcionan alimento invernal a los puercoespines. Las semillas son el alimento de las ardillas rojas, las liebres de raqueta, los ratones de los ciervos, los topillos de espalda roja del sur y otros roedores.
Las cicutas orientales también son importantes como lugar de anidación para algunas especies de aves. Las currucas de la India tienen una preferencia decidida por las cicutas como lugar de anidación. Las currucas rabilargas, los halcones de hombros rojos, las palomas de luto, los arrendajos azules, los lúganos, los piquituertos, las currucas de alas blancas, las currucas de la bahía, los petirrojos y las currucas de garganta negra también pueden elegir este árbol como lugar de nidificación.
La cicuta oriental también proporciona una fuente de alimento para varias especies de aves que se reproducen en los Adirondacks. Por ejemplo, se dice que los piquituertos de alas blancas se alimentan de las pequeñas semillas aladas de los conos de la cicuta oriental, al igual que los parpadeadores norteños, los carboneros de cabeza negra, los carboneros boreales, los juncos de ojos oscuros, los piquituertos rojos, los jilgueros americanos, los piquituertos vespertinos y los lúganos de pino.
Además, la cicuta oriental es una especie arbórea común en el hábitat de cría de una variedad de aves, incluyendo:
Distribución de la cicuta oriental
Esta especie se encuentra en la parte noreste de los Estados Unidos, comúnmente asociada con las maderas duras del norte. En Canadá, la cicuta oriental crece en el centro-sur de Ontario, en el extremo sur de Quebec, a través de Nuevo Brunswick y en toda Nueva Escocia. En Estados Unidos, la cicuta oriental se da en toda Nueva Inglaterra, los estados del Atlántico medio y los estados de los lagos. El área de distribución de la cicuta oriental se extiende hacia el sur en los Montes Apalaches hasta el norte de Georgia y Alabama y hacia el oeste de las montañas hasta Indiana, el oeste de Ohio y el oeste de Kentucky.
La cicuta oriental se encuentra en la mayoría de los condados del estado de Nueva York. Está presente en todos los condados dentro de la línea azul del Parque Adirondack.
Hábitat de la cicuta oriental
Los árboles de Hemlock oriental se encuentran en bosques de coníferas, bosques mixtos de coníferas y madera dura, y bosques pantanosos del norte. En el bosque de frondosas del norte, la cicuta oriental se encuentra en una amplia variedad de sitios, incluyendo colinas bajas y crestas glaciares.
La cicuta oriental, en contraste con la picea negra y las tamaracas, no crece en medio de ciénagas o pantanos. Sin embargo, les gustan las zonas húmedas, así que búsquelas en zonas algo pantanosas, en los bordes más secos de las ciénagas o cerca de las orillas de los arroyos. Suelen encontrarse en rodales mixtos, con otras coníferas y maderas duras que toleran los suelos húmedos.
En la región de Adirondack, la cicuta oriental puede encontrarse en muchas comunidades ecológicas:
Busque la cicuta oriental a lo largo de los numerosos senderos del Parque de Adirondack que presentan bosques mixtos, como el bosque de cicuta y madera dura del norte, un bosque mixto que suele darse en laderas frescas de mediana altitud y en lugares húmedos en los márgenes de los pantanos.
Perspectivas para la cicuta oriental en el Parque de Adirondack
La cicuta oriental está sometida a una fuerte presión por parte del adelfo de la cicuta, una plaga de insectos originaria de Asia e introducida accidentalmente en los Estados Unidos. Esta plaga, que provoca el declive y la mortalidad en un plazo de cuatro a diez años, ha prosperado a lo largo de la costa este, dañando los bosques de cicuta desde Maine hasta Georgia. Se han encontrado infestaciones de esta plaga en 25 condados del estado de Nueva York, especialmente en el valle del Hudson y en los lagos Finger.
El insecto aún no se ha extendido a los Adirondacks, en parte porque la principal barrera para su propagación son las bajas temperaturas. Existe la preocupación de que el cambio climático pueda contribuir a acelerar la propagación del insecto, provocando una amplia pérdida de los bosques de cicuta, lo que a su vez tendría efectos de gran alcance en las especies de fauna que prosperan en los microclimas creados por este árbol.
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