Mientras buscaba en colecciones de fósiles de dinosaurios para otro estudio sobre huesos de dinosaurios con marcas de dientes de mamíferos, el investigador de Yale Nick Longrich descubrió un hueso con unas marcas especialmente grandes. Dada la edad y la ubicación del fósil, las marcas tuvieron que ser hechas por el T. rex, dijo Longrich. «Son el tipo de marcas que cualquier gran carnívoro podría haber hecho, pero el T. rex era el único gran carnívoro en el oeste de América del Norte hace 65 millones de años».
Sólo después de descubrir que las marcas de mordedura eran de un T. rex, Longrich se dio cuenta de que el propio hueso también pertenecía al behemoth. Después de buscar entre unas cuantas docenas de huesos de T. rex de varias colecciones de fósiles de museos diferentes, descubrió un total de tres huesos del pie (incluyendo dos dedos) y un hueso del brazo que mostraban evidencia de canibalismo de T. rex, lo que representa un porcentaje significativo.
«Es sorprendente lo frecuente que parece haber sido», dijo Longrich. «No estamos exactamente seguros de lo que significa».
Las marcas son definitivamente el resultado de la alimentación, aunque los científicos no están seguros de si son el resultado de los carroñeros o el resultado final de la lucha, dijo Longrich, añadiendo que si dos T. rex lucharon hasta la muerte, el vencedor podría haber hecho una comida de su adversario. «Los grandes carnívoros modernos hacen esto todo el tiempo», dijo. «Es una forma conveniente de eliminar a la competencia y conseguir un poco de comida al mismo tiempo».
Sin embargo, las marcas parecen haber sido hechas algún tiempo después de la muerte, dijo Longrich, lo que significa que si un dinosaurio mató a otro, podría haber comido la mayor parte de la carne de las partes más accesibles del cadáver antes de volver a picotear los huesos más pequeños de los pies y los brazos.
Aunque sólo se sabe que otra especie de dinosaurio, Majungatholus, era caníbal, Longrich dijo que la práctica era probablemente más común de lo que pensamos y que un examen más detallado de los huesos fósiles podría revelar más pruebas de que otras especies también se alimentaban entre sí.
El hallazgo es una gran pista sobre los oscuros hábitos alimenticios de estos enormes depredadores. Mientras que los grandes carnívoros actuales suelen cazar juntos en manadas, el T. rex probablemente actuaba por su cuenta, dijo Longrich. «Estos animales fueron algunos de los mayores carnívoros terrestres de todos los tiempos, y su forma de comer era fundamentalmente diferente a la de las especies modernas», dijo. «Hay un gran misterio en torno a qué y cómo comían, y esta investigación ayuda a descubrir una pieza del rompecabezas».
Otros autores del trabajo son John Horner (Universidad Estatal de Montana), Gregory Erickson (Universidad Estatal de Florida) y Philip Currie (Universidad de Alberta).