Aunque los estudios se encuentran en una fase inicial, los resultados sugieren que la timoquinona podría llegar a tener alguna utilidad como estrategia preventiva en pacientes que han pasado por la cirugía y la quimioterapia o en individuos con un alto riesgo de desarrollar cáncer.
Según la doctora Hwyda Arafat, Ph.D., profesora asociada de Cirugía en el Jefferson Medical College de la Universidad Thomas Jefferson, la nigella sativa ayuda a tratar una amplia gama de enfermedades, incluyendo algunos trastornos inmunológicos e inflamatorios. Estudios anteriores también han demostrado una actividad anticancerígena en los cánceres de próstata y de colon, así como efectos antioxidantes y antiinflamatorios.
Utilizando una línea celular de cáncer de páncreas humano, ella y su equipo descubrieron que la adición de timoquinona mataba aproximadamente el 80 por ciento de las células cancerosas. Demostraron que la timoquinona desencadenaba la muerte celular programada en las células y que varios genes importantes, como p53, Bax, bcl-2 y p21, se veían afectados. Los investigadores descubrieron que la expresión de p53, un gen supresor de tumores, y de Bax, un gen que promueve la muerte celular programada, aumentaba, mientras que bcl-2, que bloquea dicha muerte celular, disminuía. El gen p21, que interviene en la regulación de las distintas fases del ciclo celular, estaba sustancialmente aumentado. La Dra. Arafat y sus colaboradores también descubrieron que la timoquinona provocaba cambios «epigenéticos» en las células del cáncer de páncreas, modificando su ADN. Explica que estos cambios implican la adición de grupos acetilos a la estructura del ADN, concretamente a bloques de proteínas llamados histonas. Este proceso de «acetilación» puede ser importante para que los genes se lean y se traduzcan en proteínas. En este caso, podría implicar a los genes que son clave para iniciar la muerte celular programada.
«Observamos el estado de las histonas y descubrimos sorprendentemente que la timoquinona aumentaba el proceso de acetilación», dice el doctor Arafat. «Nunca lo habíamos previsto».
Al mismo tiempo, la adición de timoquinona a las células de cáncer de páncreas redujo la producción y la actividad de unas enzimas denominadas desacetilasas de las histonas (HDAC), que eliminan los grupos acetilo de las proteínas histónicas, deteniendo el proceso de transcripción de los genes. El Dr. Arafat señala que los inhibidores de las HDAC son una nueva clase de fármacos «de moda» que interfieren en la función de las histonas deacetilasas, y que se está estudiando como tratamiento para el cáncer y las enfermedades neurodegenerativas. Descubrir que la timoquinona funciona como inhibidor de la HDAC, dice, «fue muy notable y realmente emocionante»
El cáncer de páncreas, la cuarta causa de muerte por cáncer en este país, se cobra unas 34.000 vidas al año. Con frecuencia, la enfermedad se detecta cuando ya se ha extendido y sólo el 4 por ciento de las personas con cáncer de páncreas viven cinco años después del diagnóstico.