«Cuanto más estudiamos las sandías, más nos damos cuenta de lo increíble que es una fruta que proporciona potenciadores naturales al cuerpo humano», dijo el Dr. Bhimu Patil, director del Centro de Mejora de Frutas y Hortalizas de Texas A&M en College Station.
«Siempre hemos sabido que la sandía es buena para la salud, pero la lista de sus importantísimos beneficios para la salud aumenta con cada estudio.»
Los ingredientes beneficiosos de la sandía y otras frutas y verduras se conocen como fito-nutrientes, compuestos naturales que son bioactivos, o capaces de reaccionar con el cuerpo humano para desencadenar reacciones saludables, dijo Patil.
En las sandías, estos incluyen el licopeno, el beta caroteno y la estrella emergente entre sus fito-nutrientes -la citrulina- cuyas funciones beneficiosas se están desvelando ahora. Entre ellas se encuentra la capacidad de relajar los vasos sanguíneos, de forma parecida a como lo hace la Viagra.
Los científicos saben que cuando se consume sandía, la citrulina se convierte en arginina a través de ciertas enzimas. La arginina es un aminoácido que hace maravillas en el corazón y el sistema circulatorio y mantiene un buen sistema inmunológico, dijo Patil.
«La relación citrulina-arginina ayuda a la salud del corazón, al sistema inmunológico y puede resultar muy útil para quienes sufren de obesidad y diabetes tipo 2», dijo Patil. «La arginina potencia el óxido nítrico, que relaja los vasos sanguíneos, el mismo efecto básico que tiene el Viagra, para tratar la disfunción eréctil y quizá incluso prevenirla».
Aunque hay muchos problemas psicológicos y fisiológicos que pueden causar impotencia, el óxido nítrico adicional podría ayudar a quienes necesitan un mayor flujo sanguíneo, lo que también ayudaría a tratar la angina de pecho, la hipertensión y otros problemas cardiovasculares.
«Puede que la sandía no sea tan específica para un órgano como el Viagra», dijo Patil, «pero es una forma estupenda de relajar los vasos sanguíneos sin ningún efecto secundario de los fármacos».
Los beneficios de la sandía no acaban ahí, dijo. La arginina también ayuda al ciclo de la urea eliminando el amoníaco y otros compuestos tóxicos de nuestro cuerpo.
La citrulina, precursora de la arginina, se encuentra en mayores concentraciones en la corteza de las sandías que en la pulpa. Dado que la corteza no se consume habitualmente, dos de los compañeros científicos de Patil, los doctores Steve King y Hae Jeen Bang, están trabajando en la obtención de nuevas variedades con mayores concentraciones en la pulpa.
Además de la investigación de la A&M de Texas, los fito-nutrientes de la sandía están siendo estudiados por el Departamento de Agricultura de EE.El Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE.UU. en Lane, Oklahoma.
Como ventaja adicional, estos estudios también han demostrado que las variedades de sandía de color rojo intenso han desplazado al tomate como rey del licopeno, dijo Patil. Casi el 92 por ciento de la sandía es agua, pero el 8 por ciento restante está cargado de licopeno, un antioxidante que protege la salud del corazón, la próstata y la piel del ser humano.
«El licopeno, que también se encuentra en el pomelo rojo, se pensaba históricamente que sólo existía en los tomates», dijo. «Pero ahora sabemos que se encuentra en mayores concentraciones en las variedades de sandía roja».
El licopeno, sin embargo, es liposoluble, lo que significa que necesita ciertas grasas en la sangre para una mejor absorción por parte del cuerpo, dijo Patil.
«Pruebas anteriores han demostrado que el licopeno se absorbe mucho mejor de los tomates cuando se mezclan en una ensalada con verduras aceitosas como el aguacate o las espinacas», dijo Patil. «Eso también se aplicaría al licopeno de la sandía, pero me doy cuenta de que mezclar sandía con espinacas o aguacates es algo muy difícil de vender».
No se han realizado estudios para determinar el momento del consumo de verduras aceitosas para mejorar la absorción de licopeno, dijo.
«Un último consejo para esas sandías del 4 de julio que compras», dijo Patil. «Se conservan mucho mejor sin cortar si las dejas a temperatura ambiente. Los niveles de licopeno se pueden mantener incluso cuando están en el suelo de la cocina. Pero una vez que la cortes, refrigérala. Y a disfrutar».