¿Se puede contraer la varicela siendo adulto? Y ¿puedes contraer el herpes zóster si nunca has tenido varicela? Todas tus preguntas, respondidas.
La varicela y el herpes zóster son dos afecciones de la piel que provocan erupciones rojas, con bultos o ampollas. Además, ambas están causadas por el mismo virus. Y aunque están intrínsecamente relacionadas, son dos enfermedades totalmente diferentes, y si no tienes cuidado, podrías acabar con ambas.
Por eso vamos a responder a todas tus preguntas sobre el herpes zóster y la varicela de una vez por todas. Esto es lo que necesitas saber.
El herpes zóster y la varicela están causados por el mismo virus
Se llama virus de la varicela zóster, y normalmente se entra en contacto con él durante la infancia. Es entonces cuando la varicela -o varicela- es más común. Se caracteriza por un sarpullido con picor de protuberancias rosas parecidas a ampollas repartidas por todo el cuerpo, y suele causar fatiga, fiebre y otros síntomas comunes de una infección vírica.
Una vez que se ha padecido la varicela, el virus de la varicela zoster permanece en el cuerpo. «El virus se esconde allí durante muchos, muchos años, y luego vemos que aparece como culebrilla en algunas personas», dice la doctora Margaret E. Parsons, miembro de la Academia Americana de Dermatología. Reactivado, el virus afecta a los nervios, creando una dolorosa erupción roja.
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No todos los que tienen varicela acaban desarrollando herpes zóster, pero no puedes contraerlo si no has tenido primero varicela
No se entiende del todo por qué algunas personas acaban contrayendo herpes zóster mientras el virus permanece latente en el cuerpo de otras muchas. Alrededor de uno de cada tres adultos estadounidenses desarrolla el herpes zóster. Es más común entre las personas mayores de 70 años, las personas con sistemas inmunitarios debilitados debido a otras condiciones de salud o medicamentos, y las personas sometidas a grandes cantidades de estrés.
Puedes contraer la varicela como adulto
La mayoría de los casos ocurren en niños, pero si nunca has tenido varicela y estás expuesto al virus de la varicela zoster como adulto, ciertamente puedes contraer la enfermedad. Y, por desgracia, es probable que la enfermedad sea peor: «Suele ser más leve en los niños», dice el Dr. Parsons, también dermatólogo con consulta privada en Dermatology Consultants of Sacramento. En los adultos, el virus puede ser grave, pudiendo incluso provocar neumonía o meningitis, dice.
Es raro contraer la varicela por segunda vez
«Es posible, pero sería inusual», dice el Dr. Parsons. De hecho, ahora que se ha generalizado el uso de la vacuna contra la varicela, muchos niños no la contraen, dice. La vacuna -que implica dos dosis- tiene una eficacia de alrededor del 90% para prevenir la enfermedad por completo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
¡Sí! Se añadió a la mezcla de vacunas comunes para los niños a mediados de la década de 1990. Las directrices del CDC recomiendan la primera dosis entre los 12 y los 15 meses y la segunda entre los 4 y los 6 años. Si te perdiste ese momento y aún no has tenido varicela, los mayores de 13 años pueden recibir sus dos dosis en cualquier momento, siempre que estén separadas por al menos 28 días. La varicela, que antaño era un rito sombrío, es ahora «extremadamente infrecuente», dice el Dr. Parsons, gracias a la vacunación.
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También hay una vacuna para el herpes zóster -dos, en realidad-
Desde 2006, los adultos mayores han sido vacunados con Zostavax, cuyo objetivo era evitar que los que tenían varicela enfermaran también de herpes zóster. En 2017, la FDA aprobó una nueva vacuna de dos dosis llamada Shingrix que se cree que es más efectiva. «Espero que veamos aún menos herpes zóster a medida que la gente reciba la nueva y más fuerte vacuna», dice el Dr. Parsons.
Todavía se puede contraer el herpes zóster después de ser vacunado -al igual que con la gripe-, pero si lo hace, la vacuna generalmente disminuye la gravedad de la enfermedad, añade el Dr. Parsons. Con una generación de niños que crecen sin varicela y que tienen anticuerpos contra el virus porque han sido vacunados, es posible que el herpes zóster sea aún más raro. «En teoría, no deberíamos ver mucho», dice. Los CDC recomiendan que todos los adultos sanos se vacunen contra el herpes zóster después de cumplir 50 años. Sólo hay que asegurarse de recibir las dos dosis con un intervalo de dos a seis meses.
A diferencia de la vacuna contra la gripe, las vacunas contra la varicela y el herpes zóster son vivas
Lo hemos dicho antes y lo volveremos a decir: No se puede enfermar con la vacuna de la gripe.
Sin embargo, podría enfermar con la vacuna de la varicela o del herpes zóster si su sistema inmunológico ya está comprometido. Las personas que toman ciertos medicamentos que suprimen el sistema inmunológico no pueden recibir las vacunas por esa razón, dice el Dr. Parsons. También podría, en teoría, ser contagioso después de una vacuna contra la varicela o el herpes zóster, dice. «Tendría que ponerme la vacuna un viernes por la tarde, cuando no veo a los pacientes hasta 48 horas después».
Se puede contraer el herpes zóster varias veces, tristemente
El virus puede volver a esconderse, sólo para levantar su fea cabeza más adelante. «Simplemente va y se esconde en la raíz nerviosa de nuevo», explica el Dr. Parsons. «A mis pacientes adultos jóvenes que lo contraen, les recomendaré que se vacunen contra el herpes zóster en algún momento de los próximos años». Es posible que el seguro no cubra la vacunación antes de los 50 años, por lo que tendrá que discutir los riesgos y beneficios con su médico.
A pesar de compartir una causa viral, las dos afecciones tienen síntomas decididamente diferentes.
Una erupción de varicela comienza con protuberancias rosadas que se vuelven más parecidas a las ampollas. Las protuberancias suelen estar por todo el cuerpo y pican mucho. «También te sientes como cuando tienes un resfriado o una gripe: realmente no te sientes bien», dice el Dr. Parsons. Los ojos pueden estar llorosos, el cuerpo puede doler y puede subir la fiebre.
La erupción del herpes zóster, por otro lado, se parece más a una ampolla de fiebre, dice el Dr. Parsons, y las protuberancias suelen agruparse en grupos de tres a nueve lesiones rosas. Una vez que se forman las ampollas, rezuman, y finalmente se secan y forman una costra. El sarpullido del herpes zóster también suele ser una banda que envuelve una parte del cuerpo, como por ejemplo, a través de un hombro y bajando por el brazo, o cubriendo el trasero y bajando por la pierna, explica el Dr. Parsons. Las lesiones aparecen en puntos relacionados con el lugar donde se encuentran los nervios inflamados por el virus. Y como el herpes zóster afecta a los nervios, el dolor puede sentirse como un ardor o incluso comenzar antes de que aparezca la erupción, añade.
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En casos raros, el dolor del herpes zóster puede tardar años en calmarse
Las personas suelen recuperarse del herpes zóster en unas semanas o unos meses, pero el dolor de un nervio inflamado y enfadado puede persistir, ocasionalmente hasta seis meses o un par de años, dice el Dr. Parsons dice.
El tratamiento temprano con medicamentos antivirales puede acortar la duración de sus síntomas y puede ayudar a prevenir el dolor de larga duración, de acuerdo con la Academia Americana de Dermatología.
Usted es contagioso hasta que vea mejoras notables
Aunque no es la cosa más agradable de hacer, usted querrá vigilar de cerca tanto la varicela como las erupciones de herpes zóster para los signos que está curando. Puedes contagiar ambas afecciones de la piel a otras personas hasta que las protuberancias se cubran de costras.
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