El polímata francés René Descartes (1596-1650) vivió después del Renacimiento, pero personificó el interés de esa época por las matemáticas, la filosofía, el arte y la naturaleza de la humanidad. Hizo numerosos descubrimientos y defendió ideas con las que la gente sigue lidiando. (Su distinción dualista entre la mente y el cerebro, por ejemplo, sigue siendo debatida por los psicólogos). Conózcalo mejor
1. NADIE LE LLAMÓ RENÉ.
Descartes tenía un apodo y a menudo se presentaba como «Poitevin» y firmaba las cartas como «du Perron». A veces, llegaba a llamarse a sí mismo el «Señor de Perron». Esto se debe a que había heredado una granja de la familia de su madre en Poitou, en el oeste de Francia.
2. LA ESCUELA LE HIZO SENTIRSE MÁS TONTO.
Desde los 11 hasta los 18 años, Descartes asistió a una de las mejores escuelas de Europa, el Colegio Jesuita de Enrique IV en La Flèche, Francia. En su obra posterior Discurso del método, Descartes escribió que, al salir de la escuela, «me encontré envuelto en tantas dudas y errores, que me convencí de que no había avanzado más en todos mis intentos de aprendizaje, que el descubrimiento a cada paso de mi propia ignorancia».
3. SU PAPÁ QUISO QUE SE HICIERA ABOGADO.
La familia de Descartes estaba repleta de abogados, y se esperaba que el intelectual en ciernes se uniera a ellos. Estudió derecho en la Universidad de Poitiers e incluso volvió a casa con un título de abogado en 1616. Pero nunca llegó a ejercer. En 1618, un Descartes de 22 años se alistó como mercenario en el ejército de los Estados Holandeses. Allí estudiaría ingeniería militar y se fascinaría con las matemáticas y la física.
4. CAMBIÓ DE CARRERA GRACIAS A UNA SERIE DE SUEÑOS.
En 1618, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Fernando II, intentó imponer el catolicismo a todo aquel que viviera en sus dominios. El resultado de esta política sería la Guerra de los Treinta Años. También provocó que Descartes, un católico, cambiara de lealtad a un ejército bávaro que luchaba por el bando católico. Pero en su viaje, se detuvo en la ciudad de Ulm. Allí, en la noche del 10 de noviembre, tuvo tres sueños que le convencieron de cambiar el rumbo de su vida. «Descartes tomó de ellos el mensaje de que debía proponerse reformar todo el conocimiento», escribe el filósofo Gary Hatfield en la Enciclopedia Stanford de Filosofía.
5. PODÍA DISTRAERSE FÁCILMENTE CON OBJETOS LUMINOSOS Y BRILLANTES.
En 1628, Descartes se trasladó a los Países Bajos y pasó nueve meses trabajando tenazmente en una teoría de la metafísica. Luego se distrajo. En 1629, una serie de falsos soles -llamados parhelia, o «perros del sol»- fueron vistos cerca de Roma. Descartes dejó de lado su querido tratado de metafísica y se dedicó a explicar el fenómeno. Fue una distracción afortunada: Le llevó a su obra El mundo, o Tratado de la luz.
6. SENTÓ LAS BASES DE LA GEOMETRÍA ANALÍTICA …
En 1637, Descartes publicó su innovador Discurso del Método, donde dio el paso revolucionario de describir las líneas mediante ecuaciones matemáticas. Según Hatfield, «consideraba que sus técnicas algebraicas proporcionaban una poderosa alternativa a las construcciones reales con compás y regla cuando éstas se volvían demasiado intrincadas». Es posible que se haya encontrado con su sistema en el álgebra de la escuela secundaria: Se llaman coordenadas cartesianas.
7. … Y EL RESTO DE LA FILOSOFÍA OCCIDENTAL.
Todo el mundo conoce a Descartes por su frase Cogito, ergo sum (que originalmente apareció en francés como «Je pense, donc je suis»), o «Pienso, luego existo». El concepto aparece en muchos de sus textos. Para entender su significado, es útil un poco de contexto: En aquella época, muchos filósofos afirmaban que la verdad se adquiría a través de las impresiones de los sentidos. Descartes no estaba de acuerdo. Argumentaba que nuestros sentidos no son fiables. Una persona enferma puede alucinar. Un amputado puede sentir el dolor de un miembro fantasma. Las personas son engañadas regularmente por sus propios ojos, sueños e imaginaciones. Sin embargo, Descartes se dio cuenta de que su argumento abría una puerta a la «duda radical»: Es decir, ¿qué impedía a la gente dudar de la existencia de, bueno, todo? El argumento del cogito es su remedio: Aunque dudes de la existencia de todo, no puedes dudar de la existencia de tu propia mente, porque dudar indica pensar, y pensar indica existir. Descartes argumentó que verdades evidentes como ésta -y no los sentidos- deben ser el fundamento de las investigaciones filosóficas.
8. ÉL ES LA RAZÓN POR LA QUE TU PROFESOR DE MATEMÁTICAS TE HACE REVISAR TU TRABAJO.
Descartes estaba obsesionado con la certeza. En su libro Reglas para la dirección de la mente, «trató de generalizar los métodos de las matemáticas para proporcionar una ruta hacia el conocimiento claro de todo lo que los seres humanos pueden conocer», escribe Hatfield. Su consejo incluía esta castaña clásica: para resolver un gran problema, divídalo en partes pequeñas y fáciles de entender, y compruebe cada paso con frecuencia.
9. LE GUSTÓ OCULTARSE.
Descartes tenía un lema, que tomó de Ovidio: «Quien vive bien escondido, vive bien». Cuando se trasladó a Holanda, cambiaba regularmente de apartamento y mantenía deliberadamente su dirección en secreto. Algunos dicen que se debe a que simplemente deseaba privacidad para su trabajo filosófico, o que evitaba a su desaprobadora familia. En su libro titulado Descartes, el filósofo A. C. Grayling hace otra sugerencia: «Descartes era un espía»
10. NO TEMÍA A LOS CRÍTICOS. DE HECHO, LOS RE PUBLICÓ.
Cuando Descartes estaba revisando sus Meditaciones sobre la filosofía primera , planeó enviar el manuscrito a «los 20 o 30 teólogos más eruditos» para que lo criticaran -una especie de proto-revisión por pares-. Recogió siete objeciones y las publicó en la obra. (Descartes, por supuesto, tuvo la última palabra: respondió a cada una de las críticas.)
11. PODÍA LANZAR SOMBRA CON EL MEJOR DE LOS MISMOS.
En la década de 1640, el alumno y amigo de Descartes, Henricus Regius, publicó un panfleto que distorsionaba la teoría de la mente de Descartes. (La cual, en pocas palabras, postula que el cuerpo material y la mente inmaterial están separados y son distintos). Los dos hombres tuvieron una discusión, y Descartes escribió una refutación con un título mordaz que se negaba incluso a reconocer el manifiesto de Regius por su nombre: se llamaba simplemente «Comentarios a cierto panfleto».»
12. NUNCA CREYÓ QUE LOS MONOS PODÍAN HABLAR.
Hay un «dato curioso» que desfila por ahí que sugiere que Descartes creía que los monos y los simios podían hablar. No creía tal cosa. Según la Enciclopedia de Filosofía de Stanford, Descartes negaba que los animales fueran conscientes, y mucho menos capaces de hablar. El dato proviene de una lectura errónea de una carta que Descartes había escrito en 1646, en la que atribuía la creencia a los «salvajes».
13. LE ENCANTARON LAS MUJERES Bizcas.
En una carta a la reina Cristina de Suecia, Descartes explicó que de niño tuvo una compañera de juegos bizca. «Amé a una muchacha de mi edad… que era ligeramente bizca; por lo cual, la impresión que se producía en mi cerebro cuando miraba sus ojos errantes se unía tanto a la que también se producía cuando me movía la pasión del amor, que durante mucho tiempo después, al ver mujeres bizcas, me sentía más inclinado a amarlas que a otras.»
14. CUANDO SE ENCUENTRA CON BLAISE PASCAL, SE ENCUENTRA CON UN ARGUMENTO… SOBRE VACÍOS.
En 1647, un Descartes de 51 años visitó al prodigio y físico de 24 años Blaise Pascal. Su encuentro se convirtió rápidamente en una acalorada discusión sobre el concepto de vacío, es decir, la idea de que la presión del aire pudiera reducirse a cero. (Descartes dijo que era imposible; Pascal no estaba de acuerdo.) Más tarde, Descartes escribió una carta que, dependiendo de su traducción, decía que Pascal tenía «demasiado vacío en su cabeza».
15. SU OBRA FUE PROHIBIDA POR LA IGLESIA CATÓLICA.
A finales de la década de 1630, el teólogo Gisbert Voetius había convencido al senado académico de la Universidad de Utrecht para que condenara la obra del filósofo. (Descartes era católico, pero su sugerencia de que el universo comenzó como una «sopa caótica de partículas en movimiento», en palabras de Hatfield, era contraria a la teología ortodoxa). En la década de 1660, sus obras fueron incluidas en el Índice de Libros Prohibidos de la Iglesia.
16. DORMÍA CON REGULARIDAD HASTA LA MEDIA TARDE (E INTENTAR DEJAR EL HÁBITO PODRÍA HABERLO MATADO).
Descartes no era una persona madrugadora. A menudo dormía 12 horas por la noche, desde la medianoche hasta la hora de comer. De hecho, trabajaba en la cama. (El sueño, escribió sabiamente, era un momento de «nutrición para el cerebro»). Pero según el Journal of Historical Neuroscience, podría haber tenido un trastorno del sueño que ayudó a acabar con su vida. Un año antes de su muerte, Descartes se había trasladado a Estocolmo para aceptar un trabajo como tutor de la reina Cristina, una persona muy madrugadora que obligó a Descartes a cambiar su horario de sueño. Algunos creen que la privación de sueño resultante debilitó su sistema inmunológico y acabó matándolo.
17. SU ESQUELETO HA VIAJADO A LO LARGO Y LARGO.
Descartes murió en Estocolmo en 1650 y fue enterrado fuera de la ciudad. Dieciséis años después, su cadáver fue exhumado y llevado a París. Durante la Revolución Francesa, sus huesos fueron trasladados a un sarcófago egipcio en el Museo de Monumentos Franceses. Décadas más tarde, cuando se planeó volver a enterrar a Descartes en una abadía, las autoridades descubrieron que faltaba la mayor parte de sus huesos, incluido el cráneo. Poco después, un científico sueco descubrió un anuncio en un periódico en el que se intentaba vender la cabeza del polímata. Hoy, su cabeza se encuentra en una colección del Museo del Hombre de París.