Si está considerando la posibilidad de ir a la escuela después de la secundaria, ya sea como adolescente de primer año o como adulto, hágase un gran favor y no se inscriba, bajo ninguna circunstancia, en una universidad con fines de lucro. Si tiene amigos o familiares que estén considerando cursar estudios universitarios, adviértales también.
La distinción es significativa. Las universidades con fines de lucro son propiedad de empresas privadas con inversores o accionistas que esperan obtener beneficios, y normalmente las dirigen. No son escuelas como tradicionalmente se piensa en ellas, son negocios que venden educación y esperanza de una vida mejor para obtener un beneficio. Como todas las empresas con ánimo de lucro, existen para ganar dinero. Si no estás seguro de si una escuela tiene ánimo de lucro o no, búscala en Google. La página de Wikipedia de la escuela te lo dirá.
Ya había muchas buenas razones para evitar las universidades con fines de lucro, pero esta semana ha dado 20.000 más. Y es que la empresa de educación con fines de lucro, Education Corporation of America, se ha declarado repentinamente en bancarrota y ha cerrado casi todos sus centros, dejando a casi 20.000 estudiantes en una gran estacada.
Ese descalabro no es sólo que esos estudiantes se queden de repente sin hogar académico, es que la mayoría de ellos se quedarán con un valor académico nulo porque los «créditos» que «ganaron» en las «escuelas» de ECA no tienen ningún valor.
No tienen ningún valor porque la mayoría de las otras escuelas simplemente no les reconocen ningún valor. Según las estadísticas compartidas por Michael Itzkowitz, Senior Fellow del think tank Third Way, una media del 94% de los créditos acumulados en escuelas privadas con ánimo de lucro como las que dirige ECA no son transferibles a escuelas públicas como los colegios comunitarios. Se estima que el 83% de esos créditos desaparecen incluso si un estudiante se transfiere a otra escuela con fines de lucro, algo que nadie debería hacer nunca.
Lo que significa que los más de 19.000 estudiantes que estaban pagando la matrícula a ECA ahora no sólo no pueden obtener ninguna certificación de esa escuela, valga lo que valga, sino que también es probable que tengan que empezar de nuevo en una nueva escuela. Y como los estudiantes de las escuelas privadas con fines de lucro financian en gran medida sus pagos de matrícula con becas y préstamos, muchos de estos nuevos estudiantes sin hogar dejarán sus escuelas con fines de lucro de ECA con deudas, pero nada más. Deuda, por cierto, de la que la secretaria de Educación, Betsy DeVos, se ha encargado de asegurarse de que los estudiantes no puedan escapar.
Hay una política que permite a los estudiantes de las escuelas que cierran solicitar la condonación de la deuda y será interesante ver cómo el departamento de Educación de DeVos maneja los casos de ECA porque cada dólar de la deuda condonada de ECA se convertirá en un regalo del Tesoro de Estados Unidos a la empresa de inversión privada que era propietaria de ECA. Un dinero por el que los contribuyentes no recibirán absolutamente nada.
Y la parte doblemente aterradora del cierre de ECA es que era predecible. Hace apenas dos años, el mayor conglomerado de escuelas con fines de lucro del condado, ITT Tech, cerró sus puertas, dejando a los estudiantes con deudas y créditos y credenciales esencialmente sin valor.
Dos cifras a considerar aquí. Uno, de todas las universidades que han cerrado desde 2013, el 95,5% de ellas eran instituciones con fines de lucro. Dos, la mayoría de los estudiantes que dejaron de pagar sus préstamos estudiantiles entre tres y cinco años de reembolso fueron a universidades con fines de lucro.
Esa última estadística -la alta tasa de incumplimiento de préstamos de aquellos que fueron a escuelas con fines de lucro- implica que incluso aquellos que completan sus programas de grado en las instituciones con fines de lucro no ven mucho retorno. Eso, a su vez, implica que la calidad de una educación en una con fines de lucro, incluso cuando se ve hasta la finalización, es inferior a otras opciones.
Pero, en verdad, eso no es una implicación. Dos trabajos recientes publicados por la Oficina Nacional de Investigación Económica (aquí y aquí) han demostrado de forma bastante concluyente que, en igualdad de condiciones, la educación impartida por las escuelas con ánimo de lucro simplemente no es tan buena como la impartida por las escuelas públicas u otras sin ánimo de lucro. Citando el resumen de uno de esos trabajos, «… la matriculación en escuelas con ánimo de lucro conlleva más préstamos, importes más elevados de los mismos, una mayor probabilidad de endeudamiento, un mayor riesgo de impago y peores resultados en el mercado laboral». Del otro, «… hay grandes beneficios, estadísticamente significativos, de obtener certificados/títulos de instituciones públicas y sin fines de lucro, pero no de instituciones con fines de lucro»
Estas conclusiones deberían ser razón suficiente para evitar por completo las escuelas con fines de lucro. En caso de que no lo fueran, ahora hay, por desgracia, unas 19.000 razones más para no hacerlo.