Por MEAD GRUVER | Associated Press
LARAMIE, Wyo. – Cuando dos trabajadores de techos golpearon a un joven gay y lo dejaron morir en Wyoming, el espantoso crimen resonó rápidamente en todo Estados Unidos y convirtió al estudiante universitario en un poderoso símbolo de la búsqueda de aceptación e igualdad de derechos.
Dos décadas después de que Matthew Shepard fuera apaleado, atado a una valla y abandonado a su suerte en la fría pradera, las emociones suscitadas por su asesinato perduran en Wyoming, que aún lucha con su empañada identidad y se resiste a los cambios que busca la comunidad LGBTQ.
Wyoming sigue estando «profundamente a la defensiva» con respecto a la idea de que Shepard fue atacado por ser gay, dijo Sara Burlingame, directora ejecutiva del grupo de defensa de la comunidad LGBTQ con sede en Cheyenne, Wyoming Equality. El martes, días antes del aniversario de la muerte de Shepard, unas 200 personas asistieron a un foro en Laramie en el que se cuestionó la opinión predominante de que fue asesinado por su orientación sexual.
Wyoming sigue dudando en adoptar políticas para contrarrestar los prejuicios y la violencia antigay. Es uno de los cinco estados -junto con Arkansas, Georgia, Indiana y Carolina del Sur- que no han aprobado leyes centradas en los crímenes motivados por la identidad de la víctima, como su orientación sexual.
Uno de los asesinos condenados, Russell Henderson, que ahora tiene 41 años, dijo que Estados Unidos debería tener leyes que protejan a todo el mundo, sin importar quién sea.
«Por muy trágico que sea, y por muy desafortunado que sea, y por muy duro que sea para la familia de Matthew, y para mi familia, para todos nosotros, pasar por ello, nos abrió a todos a ser mejores personas y a pensar realmente en quiénes somos», dijo Henderson sobre la muerte de Shepard en una entrevista en la cárcel el martes con The Associated Press.
Aún así, insistió en que ni él ni Aaron McKinney estaban motivados por el odio antigay cuando se ofrecieron a llevar a Shepard a casa desde un bar. En cambio, dijo, querían robarle dinero y posiblemente drogas cuando lo llevaron a las afueras de la ciudad la noche del 6 de octubre de 1998.
McKinney y Henderson están cumpliendo dos cadenas perpetuas consecutivas.
Henderson se describió a sí mismo como un seguidor de los demás, incluido el más carismático McKinney, y dijo que tenía miedo de quedar mal por hacer algo más para evitar el crimen o simplemente irse a casa.
Mientras Henderson conducía, McKinney empezó a golpear con la pistola a Shepard y le quitó la cartera. Henderson ató a Shepard a la valla después de que McKinney le dijera que lo hiciera, dijo. Luego dejaron a Shepard en la gélida oscuridad.
Al día siguiente, un ciclista de montaña lo encontró, al principio lo confundió con un espantapájaros. Shepard murió menos de una semana después, el 12 de octubre de 1998, a los 21 años. Sus padres, Dennis y Judy Shepard, declinaron hacer comentarios para este reportaje.
Las amigas de los asesinos -Chasity Vera Pasley, de 20 años, y Kristen Leann Price, de 18- fueron acusadas de ser cómplices después del hecho. La policía dijo que las mujeres ayudaron a deshacerse de la ropa ensangrentada e inicialmente mintieron sobre su paradero. Pasley, la novia de Henderson, fue condenada a 18 meses, de los cuales cumplió 6 meses. Price fue condenada a 180 días, de los cuales cumplió 60. En el momento del asesinato, McKinney y Price eran padres de un hijo pequeño.
Los comentarios de Henderson sobre la motivación de la paliza no cambian los hechos del caso, que incluyen la confesión de McKinney a la policía, dijo Jason Marsden, director ejecutivo de la Fundación Matthew Shepard, con sede en Denver.
McKinney utilizó repetidamente insultos homosexuales en su confesión, dijo Marsden. Los abogados de McKinney también querían argumentar que Shepard provocó que McKinney explotara de rabia al poner su mano en la pierna de McKinney. El juez prohibió la defensa del «pánico gay».
Debido al hacinamiento en la prisión de máxima seguridad de Wyoming en Rawlins, Henderson y McKinney han cumplido su condena en múltiples estados. McKinney se encuentra ahora en una prisión de Mississippi y no accede a las solicitudes de entrevista, según el Departamento Correccional de Wyoming.
Henderson, que se declaró culpable para evitar una posible condena a muerte, cumple su condena en una prisión de mediana seguridad en Torrington, una tranquila ciudad agrícola y ganadera a pocos kilómetros de la línea de Nebraska. Ayuda a los pacientes de hospicio encarcelados y entrena a los perros del refugio para que puedan ser adoptados.
«Pienso en Matthew todos los días de mi vida. Pienso en él y en cada uno de esos días que he tenido y que él no ha tenido, su familia no ha tenido, sus amigos no han tenido. Estoy muy, muy avergonzado de haber formado parte de esto», dijo Henderson.
Un activista de los derechos de los homosexuales sostiene que Henderson ha pagado sus deudas por lo que describió como estar «en el lugar equivocado en el momento equivocado».
«Creo que ha expiado. Creo que tiene una contribución que hacer a la sociedad», dijo Malcolm Lazin, director ejecutivo del grupo LGBT Equality Forum, con sede en Filadelfia, y ex fiscal federal.
Marsden señaló que sólo el gobernador de Wyoming podría conmutar la sentencia de Henderson, una perspectiva que calificó de «súper improbable». Burlingame, del grupo Igualdad de Wyoming, dijo que cree en la redención, pero duda de que Henderson haya expiado realmente el crimen.
Dijo que su organización continuará su «defensa sin disculpas», llegando a las iglesias, las empresas, los legisladores y los ciudadanos comunes sobre sus políticas y actitudes.
«Durante los últimos 20 años, el trabajo de Igualdad de Wyoming ha sido realmente esta carrera, que queremos llegar a cada persona LGBT por ahí», dijo Burlingame. «Pero también estamos tratando de llegar a los próximos Aarons y a los próximos Russells».
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El escritor de Associated Press Brady McCombs contribuyó a este informe.
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Donde fue dejado Matthew Shepard, cerca de la intersección de las carreteras Pilot Peak y Snowy View, Laramie, Wyo.