fue diseñada para intimidar a los prisioneros por su apariencia. Hoy en día, una sociedad histórica organiza visitas guiadas a la prisión, así como una casa encantada en Halloween.
La guapa mujer que se presentó ante el público, compuesto exclusivamente por hombres, parecía poco probable que provocara controversia. Pequeña y tímida, subió a la plataforma de la Legislatura de Massachusetts para hablar. Sin embargo, los que habían subestimado la determinación y la dedicación de Dorothea Dix quedaron en evidencia cuando la oyeron decir que los enfermos y dementes estaban «confinados en esta Commonwealth en jaulas, armarios, sótanos, establos, corrales». Encadenados, golpeados con varas, azotados para que obedezcan». Así, su cruzada a favor de los hospitales humanitarios para los locos, que comenzó en 1841, llegaba a su punto álgido. Después de recorrer prisiones, casas de trabajo, casas de beneficencia y hogares privados para reunir pruebas de los terribles abusos que se cometían, defendió la necesidad de una atención estatal. Finalmente, no sólo ayudó a crear cinco hospitales en Estados Unidos, sino que también viajó a Europa, donde defendió con éxito los derechos humanos ante la reina Victoria y el Papa.
Dorothea Dix, una incansable cruzada por el tratamiento de los enfermos mentales, fue nombrada superintendente de enfermeras del ejército de la Unión durante la Guerra Civil. Después de la guerra, se retiró a un apartamento en el primer hospital que había fundado, en Trenton, Nueva Jersey.
El año 1841 también marcó el inicio de la superintendencia del Dr. John Galt en el Eastern Lunatic Asylum, en Williamsburg, Virginia, el primer hospital psiquiátrico con apoyo público en América. El almacenamiento de los enfermos era primordial; no así su cuidado. El Dr. Galt tenía muchas ideas revolucionarias sobre el tratamiento de los locos, basadas en su convicción de que tenían dignidad. Entre sus enfoques ilustrados se encontraban el uso de fármacos, la introducción de la «terapia de conversación» y la defensa de la reubicación en lugar de las estancias de por vida.
Además de los problemas en los manicomios, las cárceles se llenaban a rebosar con todo aquel que ofendía a la sociedad, desde cometer un asesinato hasta escupir en la calle. Hombres, mujeres y niños eran arrojados juntos en las condiciones más atroces. Había que hacer algo, pero ¿qué?
Hasta el siglo XIX, los menores delincuentes pasaban a la custodia de sus padres. Durante la época de la reforma de las prisiones y los asilos, se construyeron centros de detención de menores como la Casa de Refugio de Nueva York para reformar a los niños de conducta delictiva.
Después de la Guerra de 1812, los reformadores de Boston y Nueva York iniciaron una cruzada para sacar a los niños de las cárceles y llevarlos a los centros de detención de menores. Pero la controversia mayor continuó sobre el propósito de la prisión: ¿era para castigar o para penitenciar? En 1821, se produjo un desastre en la prisión de Auburn que conmocionó incluso al gobernador para que perdonara a criminales empedernidos. Tras ser encerrados en solitario, muchos de los ochenta hombres se suicidaron o sufrieron crisis mentales. Auburn volvió a adoptar un enfoque disciplinario estricto. El campeón de la disciplina y primera figura nacional de la reforma penitenciaria fue Louis Dwight. fundador de la Sociedad de Disciplina Penitenciaria de Boston, extendió el sistema de Auburn por las cárceles de Estados Unidos y añadió la salvación y la Escuela Sabática para fomentar la penitencia.
Después de varios malos comienzos, Estados Unidos disfrutó por fin de una década de verdadera reforma. El idealismo, además de la esperanza en la perfectibilidad de las instituciones, impulsó a una nueva generación de líderes, entre los que se encontraban Francis Lieber, Samuel Gridley Howe y el inigualable Dix. Sus objetivos eran las bibliotecas en las prisiones, la alfabetización básica (para la lectura de la Biblia), la reducción de los azotes y las palizas, la conmutación de las penas y la separación de las mujeres, los niños y los enfermos.
Para 1835, se consideraba que Estados Unidos tenía dos de las «mejores» prisiones del mundo en Pensilvania. Sorprendentemente, los reformistas de Europa miraban a la nueva nación como modelo para construir, utilizar y mejorar sus propios sistemas. Los defensores de los presos creían que los desviados podían cambiar y que la estancia en prisión podía tener un efecto positivo. A principios del siglo XIX era una idea revolucionaria que la sociedad, y no los individuos, fuera la responsable de la actividad delictiva y tuviera el deber de tratar a los niños desatendidos y rehabilitar a los alcohólicos.
En la realidad quedó claro que, a pesar de la intervención de personas ajenas a la sociedad, los presos no solían mejorar, y a menudo empeoraban, por su encarcelamiento. Sin embargo, en consonancia con el espíritu optimista de la época, estos primeros reformadores no habían hecho más que iniciar una cruzada para aliviar el sufrimiento humano que continúa en la actualidad.