Las novelas de Horacio Alger, Jr. encarnaban el ideal americano de que el trabajo duro y la determinación acabarían siendo recompensados. Los jóvenes protagonistas de sus libros «salieron adelante por sus propios medios» y demostraron que Estados Unidos es la tierra de las oportunidades.
El sueño americano. Es la creencia de que cada estadounidense tiene la libertad de perseguir una vida mejor: una casa bonita, un coche o dos y una existencia más cómoda que la de nuestros padres.
Esta libertad ha alimentado increíbles historias de «traperos a ricos», como presidentes que empezaron en cabañas de madera y empresarios de gran éxito que llegaron a Estados Unidos como inmigrantes sin dinero, por no mencionar al tipo que abandonó Harvard para convertirse en el hombre más rico del mundo. Estas historias contribuyen a la cultura política estadounidense.
Todo país tiene una cultura política: creencias, valores y normas ampliamente compartidas que definen la relación entre los ciudadanos y el gobierno, y de los ciudadanos entre sí. Las creencias sobre la vida económica forman parte de la cultura política porque la política afecta a la economía. Una buena comprensión de la cultura política de un país puede ayudar a entender la forma en que se diseña el gobierno de un país, así como las decisiones políticas que toman sus líderes. Por ejemplo, ¿por qué Gran Bretaña sigue teniendo una reina? Ella no tiene ningún poder político real, así que ¿por qué no acaban con la monarquía? Estas preguntas pueden ser desconcertantes, a no ser que se entienda algo de la cultura política británica, una que valora mucho la tradición.
Alexis de Tocqueville
¿Por qué nuestro sistema de gobierno nos funciona mejor que a casi todo el mundo? El escritor francés Alexis de Tocqueville, uno de los primeros observadores de la cultura política estadounidense, dio algunas respuestas durante la década de 1830.
Tocqueville llegó a Estados Unidos principalmente para responder a la pregunta: «¿Por qué a los estadounidenses les va tan bien la democracia, mientras que Francia tiene tantos problemas con ella?» Francia se encontraba en un momento de agitación, oscilando entre el absolutismo y la democracia radical, y Tocqueville pensó que Francia podría aprender un par de cosas de los estadounidenses. Las observaciones de Tocqueville siguen siendo hoy en día un estudio clásico de la cultura política estadounidense.
Identificó varios factores que influyeron en el éxito de Estados Unidos: una tierra abundante y fértil, innumerables oportunidades para que la gente adquiriera tierras y se ganara la vida, la ausencia de una aristocracia feudal que bloqueara a los ambiciosos y el espíritu independiente fomentado por la vida en la frontera.
La visión americana
La cultura política americana que Tocqueville describió en la década de 1830 ha cambiado a lo largo de los años, pero en muchos aspectos, se ha mantenido notablemente igual, incluso después de que el continente se poblara de costa a costa. La visión estadounidense se ha caracterizado por varios elementos familiares:
La cultura política estadounidense pone especial énfasis en el trabajo duro, y está plagada de historias de empresarios y líderes de éxito. Piensa en Abraham Lincoln, que alcanzó una gran estatura a pesar de haber nacido en una cabaña de madera.
- Libertad: La mayoría de la gente cree en el derecho a ser libre, siempre que no se abuse de los derechos de los demás.
- Igualdad: Esto se traduce generalmente en «igualdad de oportunidades», no en igualdad absoluta.
- Democracia: Los funcionarios elegidos son responsables ante el pueblo. Los ciudadanos tienen la responsabilidad de elegir a sus funcionarios de forma reflexiva y sabia.
- Individualismo: Los derechos del individuo se valoran por encima de los del Estado (gobierno); se fomenta mucho la iniciativa y la responsabilidad individuales.
- El Estado de Derecho: El gobierno se basa en un conjunto de leyes aplicadas de forma equitativa y justa, no en los caprichos de un gobernante.
- Nacionalismo: A pesar de algunas actitudes negativas actuales hacia el gobierno, la mayoría de los estadounidenses están orgullosos de nuestro pasado y tienden a restar importancia a los problemas, como la intolerancia o los reveses militares. Este valor incluye la creencia de que somos más fuertes y virtuosos que otras naciones.
- Capitalismo En el corazón del Sueño Americano están las creencias en los derechos de poseer propiedad privada y competir libremente en mercados abiertos con la menor participación posible del gobierno.
Una de las señas de identidad de la cultura política británica es la existencia de una monarquía, a pesar de que el rey o la reina actuales tienen poco poder o autoridad sobre el gobierno.
Otros países pueden compartir algunas, o incluso todas, estas creencias y valores. Sin embargo, la disposición y las sutilezas de este núcleo forman un conjunto que hace que cada cultura política sea un poco diferente a todas las demás. Los elementos de la cultura política estadounidense incluyen el desacuerdo y el debate. Incluyen ideales, pero dejan espacio para la realidad de no alcanzar los objetivos.
Los acontecimientos famosos de la historia estadounidense -el movimiento hacia el Oeste, la Guerra Civil, la Revolución Industrial, la participación en la Primera y Segunda Guerras Mundiales, el New Deal y la Gran Sociedad- han sido expresiones de la cultura política estadounidense. Muchos acontecimientos han cuestionado y respondido a diversas interpretaciones de los valores y creencias estadounidenses. Pero, sobre todo, la cultura política define las actitudes políticas, las instituciones y las actividades más apreciadas en la vida política estadounidense.