De U.S. News & World Report
Por Elaine K. Howley
Las enfermedades respiratorias son súper comunes.
El tracto respiratorio humano está abierto al mundo exterior para dejar entrar el aire y salir el dióxido de carbono, lo que lo convierte en un punto de entrada fácil para los gérmenes que pueden causar potencialmente enfermedades. Las enfermedades que afectan al sistema respiratorio -la nariz, la garganta y los pulmones- son muy comunes, especialmente en los niños que aún no han desarrollado inmunidad a los virus y bacterias comunes que pueden causar esos problemas.
Estas siete enfermedades respiratorias infantiles comunes pueden afectar a su hijo en algún momento. Conozca los signos y síntomas, y busque la ayuda de su pediatra para cualquier síntoma que persista o parezca empeorar con el tiempo.
La gripe
También llamada influenza, «la gripe es un virus que suele causar de cinco a siete días de fiebre alta, dolores musculares, fatiga, tos y secreción nasal», dice la Dra. Katherine Williamson, pediatra del CHOC Children’s at Mission Hospital en el condado de Orange, California, y portavoz de la Academia Americana de Pediatría. «Las complicaciones de la gripe son la neumonía y la hospitalización por infecciones bacterianas secundarias.»
La gripe puede ser peligrosa, incluso mortal, especialmente en niños pequeños. La fiebre de los niños tiende a ser más alta que la de los adultos, y sus síntomas digestivos también suelen ser peores.
Pero existen vacunas que pueden reducir en gran medida el riesgo de contraer la enfermedad o disminuir sus síntomas si su hijo contrae la gripe. Su hijo puede ser vacunado a partir de los 6 meses de edad. Las vacunas deben administrarse anualmente, ya que la formulación cambia cada año en previsión de la cepa o cepas que se espera que sean prevalentes en la siguiente temporada. La vacuna tarda unas dos semanas en ser efectiva tras su administración.
No hay ningún medicamento que cure un caso de gripe de forma absoluta, pero «hay un medicamento antiviral llamado Oseltamivir (Tamiflu) que puede acortar la duración de la enfermedad si se empieza a tomar en las primeras 48 horas de la aparición de la fiebre», dice Williamson. También puedes «ayudar a tu cuerpo a combatir la infección con descanso y líquidos adecuados». El paracetamol y el ibuprofeno pueden ayudar con los dolores musculares, la fiebre y el malestar general».
El resfriado común
También causado por virus, el resfriado común, también conocido como infección de las vías respiratorias superiores, es la principal razón por la que los niños se quedan en casa sin ir al colegio, informan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El Hospital Infantil de Filadelfia informa de que la mayoría de los niños tienen entre seis y ocho resfriados al año.
Los síntomas suelen ser:
- Reconocimiento de la nariz.
- Dolor de garganta.
- Tos.
- Estornudos.
- Dolor de cabeza y de cuerpo.
- Tosura.
- Opresión u opresión en el pecho.
- Aguante o dificultad para respirar.
- Calentamiento o silbido al exhalar.
- Dolor y presión en la cara, especialmente detrás de los ojos y la nariz.
- Sentirse muy tapado o congestionado.
- Tos y goteo nasal.
- Goteo post-nasal que puede causar dolor de garganta, mal aliento y náuseas o vómitos.
- Reconocimiento de la nariz.
- Dolor de pecho y congestión.
- Fiebre y escalofríos.
- Sensación general de malestar o cansancio.
- Fiebre.
- Dolor de garganta.
- Respiración rápida.
- Fiebre alta y escalofríos.
- Tos.
- Fatiga.
- Dolor en el pecho, especialmente al respirar.
- Cubra su tos o estornudo. Dado que estas enfermedades suelen transmitirse a través de la tos y los estornudos, es importante cubrirse al toser o estornudar, preferiblemente con el codo o con un pañuelo de papel en lugar de con la mano desnuda.
- Lávese las manos con frecuencia. «Las enfermedades respiratorias se transmiten a través de la saliva y las secreciones nasales, ya sea por contacto directo, como estrechar la mano, tocar superficies compartidas como pomos de puertas y encimeras o toser en una zona cercana», dice Williamson. Asegúrese de lavarse durante al menos 20 segundos con agua tibia y jabón para eliminar cualquier virus o bacteria que pueda permanecer en su piel.
- Evite tocarse los ojos, la nariz y la boca. Estas zonas son puntos de entrada habituales para que muchos virus entren en el cuerpo.
- Limite el contacto con personas enfermas. En la medida de lo posible, evite el contacto con otras personas enfermas. Esto también significa mantener a un niño enfermo en casa sin ir a la escuela.
- Vacúnese contra la gripe. «La prevención más eficaz para la gripe es la vacuna antigripal, que reduce significativamente el riesgo de contraer neumonía o de ser hospitalizado si se está expuesto a alguien con gripe», dice Williamson.
Los resfriados comunes están causados por virus que «suelen ser menos graves que la gripe y tienen un menor riesgo de causar una neumonía secundaria», dice Williamson. Los síntomas son muy similares en los adultos y en los niños, pero los niños también pueden tener un poco de fiebre, mientras que los adultos no suelen tenerla.
Millones de personas se resfrían cada año en Estados Unidos, y la mayoría de las veces no son graves y desaparecen por sí solas en pocos días. Descansar y beber mucho líquido puede ayudar a su hijo a sentirse mejor más rápido. Pero evite darle medicamentos de venta libre para el resfriado, especialmente si su hijo es menor de 2 años. En 2008, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) actualizó sus directrices indicando que los productos de venta libre para la tos y el resfriado no deberían utilizarse en bebés y niños menores de 2 años debido a sus efectos secundarios potencialmente peligrosos, como convulsiones, aumento de la frecuencia cardíaca, pérdida de conciencia e incluso la muerte.
El asma
Los CDC informan de que más de 6,2 millones de niños en Estados Unidos, o alrededor del 8% de todos los niños estadounidenses, tienen asma. El asma es una enfermedad pulmonar potencialmente muy grave que provoca:
Los síntomas en los adultos suelen ser los mismos que en los niños. Sin embargo, los adultos pueden experimentar síntomas más persistentes. Los niños también son más propensos a tener alergias además del asma que los adultos.
Los ataques de asma pueden ser desencadenados por una serie de factores, como la inhalación de polvo o polen o la exposición a un alérgeno como la caspa de las mascotas. El asma puede exponer a los niños a un mayor riesgo de bronquitis o neumonía. También es la tercera causa de hospitalizaciones entre los niños menores de 15 años, según la Asociación Americana del Pulmón.
Si su hijo parece toser mucho, tose al hacer ejercicio o le falta el aire, visite al pediatra. Las respiraciones sibilantes o silbantes o los episodios repetidos de bronquitis también deben enviarlo al médico para que lo evalúe.
Sinusitis
También llamada infección de los senos paranasales, la sinusitis es una inflamación o hinchazón del tejido que los recubre. El líquido puede acumularse en estos sacos, normalmente llenos de aire, situados detrás de la nariz y el ojo, y provocar una infección. A menudo acompaña a un resfriado o a la gripe o puede ser desencadenada por las alergias.
La sinusitis puede provocar:
En los niños, los síntomas pueden durar más que en los adultos. El uso de una olla neti para irrigar los senos paranasales o la toma de un descongestionante de venta libre puede ayudar a bajar la inflamación y reducir los síntomas. Si hay una infección bacteriana, el pediatra puede recetar un antibiótico. En los niños con sinusitis persistente, puede recomendarse la cirugía para despejar las zonas congestionadas.
La bronquitis
La bronquitis es la inflamación de los bronquios, o los grandes tubos respiratorios de los pulmones. Suele estar causada por un virus y puede desarrollarse después de haber tenido un resfriado o una gripe. La tos constante es un síntoma clásico que puede persistir durante tres o cuatro semanas después de que el virus haya eliminado el sistema. Además de la tos de pecho, los síntomas pueden incluir:
Los síntomas son en gran medida los mismos entre los adultos y los niños con bronquitis, pero los niños con bronquitis pueden ser más propensos a tragar mucosidad en lugar de toserla. Los niños con asma o alergias o los que padecen sinusitis crónica tienen un mayor riesgo de desarrollar bronquitis. A veces, el asma puede confundirse con la bronquitis o viceversa, por lo que, en caso de duda, hay que consultar al pediatra. El tratamiento suele centrarse en aliviar los síntomas.
El crup
El crup, también llamado laringotraqueobronquitis, suele estar causado por un virus que provoca una inflamación en la tráquea y la laringe. La inflamación impide que el aire fluya libremente hacia los pulmones y crea una especie de chirrido o silbido agudo al inspirar profundamente. La voz de su hijo también puede sonar más ronca de lo normal.
«El crup suele afectar a los niños más pequeños, menores de 4 años, y se caracteriza por una tos áspera y ladrona y por la dificultad respiratoria», dice Williamson. Aunque es mucho más común entre los niños, los adultos también pueden desarrollar crup.
Debido a que suele estar causado por un virus, el crup suele tratarse con reposo, líquidos y antiinflamatorios y analgésicos de venta libre como el ibuprofeno o el paracetamol. La inhalación de aire humedecido también puede ayudar a facilitar la respiración, sobre todo por la noche. Para los casos graves, su hijo puede necesitar esteroides para bajar la inflamación y facilitar la respiración.
Garganta estreptocócica
El Dr. Rajsree Nambudripad, especialista en medicina integral del Centro Médico St. Jude en Fullerton, California, dice que la garganta estreptocócica es bastante común en los niños. «Hasta 3 de cada 10 niños con dolor de garganta tendrán faringitis estreptocócica», señala. En comparación, sólo 1 de cada 10 adultos con dolor de garganta tendrá estreptococos, dice.
Debido a que está causada por una infección bacteriana, la faringitis estreptocócica suele tratarse con antibióticos. «El antibiótico más utilizado es la penicilina o la amoxicilina durante 10 días», dice Nambudripad. El medicamento suele administrarse en forma de suspensión líquida para beber, en lugar de en forma de píldora para tragar, ya que para los niños más pequeños puede resultar difícil tomar una píldora. La dosis se ajustará en función del peso corporal del niño.
El estreptococo debe tomarse en serio y tratarse lo antes posible tanto en niños como en adultos. Si no se trata, puede provocar graves complicaciones de salud, como la fiebre reumática, que es una enfermedad inflamatoria grave que afecta al corazón, las articulaciones, el sistema nervioso y la piel. También puede provocar cardiopatía reumática y enfermedad renal.
«En los niños, existe una posible relación entre la infección por estreptococos del grupo A y una afección neurológica denominada trastorno neuropsiquiátrico pediátrico autoinmune asociado a estreptococos del grupo A (PANDAS)», afirma Nambudripad. Esta afección provoca síntomas neurológicos, como el trastorno obsesivo compulsivo, tics y otros problemas de salud mental.
Neumonía
La neumonía está causada por una infección de los pulmones y puede convertirse en una afección peligrosa. Los síntomas incluyen:
Los síntomas pueden ser menos evidentes en los niños que en los adultos, lo que significa que podría ser más difícil de diagnosticar. La Organización Mundial de la Salud informa de que la neumonía representa el 15% de todas las muertes de niños menores de 5 años.
Los virus, las bacterias o los hongos pueden ser los culpables, y la neumonía puede desarrollarse después de que su hijo haya tenido un resfriado, gripe o faringitis estreptocócica. La neumonía bacteriana puede tratarse con antibióticos. No hay ningún medicamento específico que pueda curar la neumonía vírica, pero el médico puede recetar un medicamento antivírico que acorte la duración de la enfermedad. El reposo y la ingesta abundante de líquidos también pueden ayudar a que tu hijo se sienta un poco mejor. Las vacunas contra el neumococo, el sarampión y la tosferina pueden reducir el riesgo de que su hijo desarrolle una neumonía.
Respecto a la aspirina
Una advertencia: Nunca se debe utilizar la aspirina ni ningún medicamento que la contenga para tratar enfermedades víricas como la gripe, el resfriado o la varicela en los niños. El uso de la aspirina para tratar infecciones víricas se ha asociado con el síndrome de Reye, una enfermedad potencialmente mortal que provoca daños cerebrales y hepáticos en los niños. La fiebre suele ser un signo de infección vírica, así que si su hijo tiene fiebre, no le dé aspirina. En caso de duda, hable con su médico para que le oriente.
Manteniendo la salud
«El enfoque más importante para las enfermedades respiratorias es la prevención», dice Williamson. Siga estos sencillos consejos para reducir la transmisión de estas enfermedades comunes:
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