1. Hasta 2013, el cónclave papal nunca había elegido a un papa de fuera de Europa.
Hasta 2013, el llamado Colegio Cardenalicio nunca había elegido a un papa no europeo. Los italianos habían estado particularmente bien representados, ocupando el cargo sin interrupción desde 1523 hasta que el polaco Juan Pablo II rompió la racha en 1978. Aunque más de la mitad de los cardenales con derecho a voto siguen procediendo de Europa, cerca del 75% de los 1.200 millones de católicos del mundo viven en otros lugares. Sólo en América Latina hay casi 500 millones. En 2013, el argentino Jorge Mario Bergoglio, de Argentina, fue elegido para el papado, convirtiéndose en el primer papa de América.
Gregorio X, quien estableció el sistema de cónclave.
2. La elección papal más larga duró casi tres años.
En el siglo XIII, los cardenales reunidos en la ciudad italiana de Viterbo -en aquella época, las elecciones papales tenían lugar donde había muerto el último papa- tardaron dos años y nueve meses en elegir al sucesor de Clemente IV. Los habitantes de la ciudad se sintieron tan frustrados por el retraso que, al parecer, arrancaron el tejado del edificio donde se alojaban los cardenales. Cuando Gregorio X fue finalmente elegido en 1271, quiso evitar que algo similar volviera a suceder. En pocos años, estableció el cónclave, una cumbre a puerta cerrada que se convocaría a su muerte y en la que los cardenales estarían encerrados juntos hasta que eligieran un nuevo papa. Debido a las estrictas reglas del nuevo sistema, el primer cónclave duró sólo un día. Las reglas se suspendieron poco después, pero se restablecieron tras otra prolongada elección que tuvo lugar de abril de 1292 a julio de 1294. Desde 1831, ningún cónclave ha durado más de una semana.
3. En 1378, un grupo de cardenales eligió a dos papas diferentes.
El papado residió en Aviñón, Francia, desde 1309 hasta que Gregorio XI lo devolvió a Roma en 1376. A su muerte, dos años más tarde, las multitudes enfurecidas exigieron un sucesor italiano en lugar de uno francés que pudiera regresar a Aviñón. Los cardenales accedieron y eligieron al arzobispo Bartolomeo Prignano, que se convirtió en Urbano VI. Pero cuando el nuevo Papa se mostró demasiado conflictivo, llamando a un cardenal medio tonto y llegando a las manos con otro, los cardenales declararon inválida la elección. Celebraron un segundo cónclave cinco meses después del primero, decidiendo esta vez a Clemente VII. Los dos papas, uno en Aviñón y otro en Roma, pretendieron ser el verdadero líder de la Iglesia, llegando a excomulgarse mutuamente. Un concilio celebrado en Pisa en 1409 trató de zanjar la división, pero sólo consiguió añadir un tercer papa a la mezcla. Finalmente, en el Concilio de Constanza, en la actual Alemania, los tres papas dimitieron o fueron depuestos. El Cisma de Occidente, como se conoció este fiasco, terminó con la elección de Martín V en 1417.
Pío VII, que fue elegido en Venecia y no en Roma.
4. El cónclave no tiene que ser en Roma (pero casi siempre lo es).
Desde el final del Cisma de Occidente, el cónclave ha tenido lugar en Roma todas las veces menos una. La excepción ocurrió en 1799-1800 tras la muerte de Pío VI, que había sido hecho prisionero durante la Revolución Francesa y exiliado a Francia. Como los franceses habían invadido Roma, el Colegio Cardenalicio se reunió en Venecia bajo la protección de Austria. Allí eligió a Pío VII, quien, a pesar de haber colaborado en un principio con el emperador Napoleón I, fue igualmente encarcelado en 1809. No obtuvo su completa libertad hasta la caída de Napoleón del poder cinco años después.
5. Llegar al cónclave solía ser especialmente difícil para los cardenales estadounidenses.
El arzobispo de Nueva York John McCloskey, el primer cardenal de Estados Unidos, no llegó a Roma a tiempo para el cónclave papal de 1878. Los cardenales estadounidenses posteriores tuvieron dificultades similares debido a la lentitud de los transportes de la época, incluido el arzobispo de Boston William O’Connell, que no llegó por poco a la elección de 1914. Decidido a no correr la misma suerte dos veces, O’Connell hizo los preparativos con antelación. A la muerte de Benedicto XV, en 1922, voló de Boston a Nueva York, se embarcó en un barco a Francia que estaba reservado para él, tomó un barco más rápido a Nápoles, se subió a un tren expreso a Roma y luego corrió por las calles, sólo para descubrir que el cónclave había terminado. Después de que O’Connell le echara la bronca al nuevo Papa, el tradicional período de espera entre la muerte (o la renuncia) y el cónclave pasó de 10 a 15 días, con la opción de ampliarlo a 20. En el siguiente cónclave, en 1939, O’Connell finalmente emitió su voto.
6. El próximo papa no tiene que ser necesariamente un cardenal.
Sólo hay dos requisitos para ser papa: ser varón y estar bautizado en la Iglesia católica. Pero aunque esto deja técnicamente a cientos de millones de personas elegibles, no deberían contener la respiración. No se ha elegido a un no cardenal desde 1378, cuando la selección de Urbano VI provocó el Cisma de Occidente.
7. Sólo pueden votar los cardenales menores de 80 años.
En 1970, Pablo VI limitó la votación en los cónclaves a los cardenales menores de 80 años, supuestamente como una forma de poner límites a los mandatos y evitar que los mayores tuvieran que viajar a Roma. Sin embargo, muchos de los mayores de 80 años siguen acudiendo y participando en las reuniones previas al cónclave dedicadas a cuestiones preparatorias y a debates sobre el futuro de la Iglesia.
8. Las papeletas de los cardenales se queman después de cada ronda de votaciones.
Los cardenales realizan una votación el primer día del cónclave y rellenan cuatro papeletas al día a partir de entonces (dos por la mañana y dos por la tarde). Si una ronda de votaciones no genera la mayoría de dos tercios requerida, sale humo negro de la Capilla Sixtina. El humo blanco, en cambio, significa la elección de un nuevo Papa, que tras ser vestido de blanco aparecerá en el balcón central que da a la Plaza de San Pedro para dar su primera bendición.