Muchos pensamos en «Parque Jurásico» cuando pensamos en los helechos (Pteridofitas): una vegetación abundante y puntiaguda que se agita cuando los enormes dinosaurios se estrellan en el bosque persiguiendo a los intrusos humanos.
Con 300.000 millones de años de antigüedad, estaban, de hecho, entre las especies de plantas dominantes cuando los dinosaurios vagaban por la Tierra. Y hasta 15.000 especies llaman ahora a nuestro planeta hogar.
Los científicos no están exactamente seguros de cuántas especies existen, porque se siguen descubriendo otras nuevas en zonas tropicales inexploradas, según la Enciclopedia Británica.
Pero sabemos que hay más que suficientes para que elijas entre ellas para incluirlas tanto en tu paisaje como en el interior de tu casa, ya que estas bellezas verdes son adiciones versátiles para cualquiera de los dos lugares.
Aunque los helechos son relativamente fáciles de cultivar, querrás entender algunas de sus peculiaridades antes de sumergirte. Empecemos!
Datos de la planta
Los helechos son tipos vasculares de vegetación, plantas terrestres con tejidos rígidos y leñosos que forman «tubos» utilizados para conducir el agua y los minerales a través de ellos.
Se reproducen a través de esporas y no tienen ni semillas ni flores, y se distinguen de otras plantas con esporas, como el musgo, por el hecho de que tienen verdaderas raíces, tallos y hojas complejas.
Una espora es una célula reproductiva que puede convertirse en un nuevo individuo sin unirse a otra célula reproductiva.
Y las plantas basadas en esporas son evolutivamente mucho más antiguas que las basadas en semillas.
Instantáneamente reconocibles por sus frondas en forma de encaje (hojas divididas) y sus tonalidades de verde que van desde el oliva hasta el chartreuse, los helechos son los Kevin Hart-Shaquille O’Neal del mundo de las plantas, variando su tamaño desde un cuarto de pulgada hasta una altura de 80 pies.
Un carácter sombrío
Debido a que los helechos evolucionaron a la sombra de las coníferas gigantes que dominaban el paisaje en la época de los dinosaurios, generalmente les gusta la luz indirecta.
Esto los convierte en un maravilloso recurso para las zonas de su jardín que están a la sombra – y que son frustrantes de llenar ya que muchas plantas quieren sol, sol y más sol.
Por supuesto, hay excepciones a toda regla. Algunas especies -que pueden ser de hoja perenne o caduca- irán bien en zonas soleadas.
También son muy diversas geográficamente.
«Hay helechos que van bien en casi todas las zonas de Estados Unidos», dice Skip Richter, agente de extensión del condado de Texas A&M Agrilife Extension Service. «Consulte con una fuente local para encontrar las mejores variedades para su área», recomienda.
Por ejemplo, ‘Lady in Red’ -caracterizada por sus frondas de encaje y de color verde claro- va bien en las zonas de rusticidad del USDA 2-8.
Feliz un poco más al sur, en las zonas 3-9, es ‘Lady Fern’, un elemento básico desde hace mucho tiempo que es muy resistente.
El helecho ‘Japanese Holly’, que se cultiva con éxito en las zonas 5-10, tiene «hojas» coriáceas y dentadas que se asemejan a las del acebo.
Si quiere una verdadera experiencia de «Parque Jurásico», podría plantar helecho bracken (Pteridium) – es uno de los helechos más antiguos y evolutivamente persistentes.
Los científicos han identificado fósiles de helechos de más de 65 millones de años de antigüedad.
Pero tenga cuidado: los helechos pueden ser bastante invasivos con su extenso rizoma ramificado, que puede crecer hasta 1.300 pies de longitud.
Todas estas variedades (y más) están disponibles en Nature Hills Nursery.
Hambrientas, sedientas todo el tiempo
Ya sea que se cultiven al sol o a la sombra, «casi siempre quieren un suelo con mucha materia orgánica que esté húmedo», dice Richter. «Un suelo de bosque, por ejemplo, es ideal. Las hojas en descomposición y la iluminación del sotobosque son justo lo que necesitan», añade.
Añadir estos antiguos tesoros a un paisaje que imite esas condiciones ofrecerá probablemente la mejor oportunidad de éxito para la mayoría de las variedades, dice Richter.
Una capa de materia orgánica de vez en cuando asegurará que sus plantas estén bien alimentadas. Tenga en cuenta que, por lo general, prefieren un suelo más ácido que alcalino.
De nuevo, hay excepciones, pero la mayoría prefiere un entorno muy húmedo, como en un bosque húmedo o junto a una fuente de agua.
En el jardín de casa, imite estas condiciones aplicando mucha agua si la lluvia es poco frecuente. Mantenga los 15 centímetros superiores del suelo húmedos pero no empapados.
Transplante y propagación
La primavera es el mejor momento para trasladar estas plantas de un lugar a otro del jardín. Si se instalan desde un contenedor, cualquier momento es bueno.
En cualquiera de los dos casos, es posible que quiera hacer el trabajo cuando esté nublado, para disminuir el impacto en la planta.
Simplemente cave un agujero de la misma profundidad que su contenedor o cepellón y el doble de ancho.
Saque la planta del contenedor y colóquela en el agujero; luego rellene con tierra orgánica. Riegue bien y añada una capa de mantillo para retener la humedad.
También puede propagar estas plantas polifacéticas dividiéndolas.
Empiece por regar la planta el día antes de que pretenda dividirla. Desentierre suavemente la planta (o sáquela de su contenedor) y luego córtela o sepárela en dos o tres macizos.
Cada macizo debe tener al menos una punta de crecimiento – esta es la estructura de la que crecen las frondas. Vuelva a plantar los macizos como desee y mantenga los inicios húmedos hasta que vea un nuevo crecimiento.
Crear nuevas plantas a partir de esporas es más complicado, y lleva mucho tiempo, pero se puede hacer.
Elija las esporas cuando parezcan rollizas y peludas. Extraiga una fronda sana y colóquela en un sobre o entre dos trozos de papel para que se seque, y luego agítela para soltar las esporas.
Espolvoree las esporas sobre tierra de maceta húmeda, orgánica y estéril en una bandeja plana con tapa. Antes de añadir las esporas, puede calentar la tierra en el microondas para matar cualquier patógeno.
Para ello, humedezca la tierra para que esté húmeda pero no encharcada y colóquela en un recipiente apto para el microondas. Cúbralo con una toalla de papel o una tapa ventilada y caliéntelo durante unos 90 segundos a máxima potencia por cada dos libras de tierra.
No caliente en el microondas semillas o esporas, ya que eso probablemente matará su capacidad de germinación.
Coloque la bandeja en el interior con luz indirecta y mantenga la tierra húmeda en todo momento. Con el tiempo verá una capa verde en la superficie de la tierra; muchos meses después verá que surgen pequeñas frondas.
Algunas variedades producen estolones, o estolones. Para crear una nueva planta a partir de uno de ellos, simplemente «sujete» el estolón a la parte superior de la tierra utilizando grapas de jardinería o una pequeña piedra.
Mantenga la humedad y busque un nuevo crecimiento. En este punto, puede cortar el estolón de la planta madre y trasplantar como desee.
Los grandes interiores
Debido a sus bajos requerimientos de luz, los helechos son excelentes plantas de interior en macetas.
Para proporcionar luz indirecta, colóquelos cerca de una ventana orientada al norte. Evite las ventanas orientadas al sur o al oeste, porque demasiada luz solar puede escaldar las frondas.
Como muchos ambientes de interior tienden a ser bastante secos, asegúrese de regar el interior de forma constante y proporcionar un ambiente adecuadamente húmedo.
Pruebe a situarlos en un cuarto de baño, por ejemplo.
Otras formas de aumentar la humedad, según el Departamento de Ciencias de las Plantas y el Suelo de la Extensión de la Universidad de Vermont, incluyen colocar las macetas en una bandeja llena de agua y con guijarros, colocar un humidificador de ambiente cerca o rociarlas ocasionalmente.
Entre el 30 y el 50 por ciento de humedad es el punto óptimo para estas plantas prehistóricas.
Mientras un helecho esté creciendo activamente, la Universidad de Vermont recomienda fertilizarlo aplicando un fertilizante líquido para plantas de interior a la mitad de la dosis recomendada.
Mantenga el aspecto saludable de sus plantas de interior recortando de vez en cuando las frondas marrones.
Las variedades más populares para cultivar en interiores son ‘Boston’ (Nephrolepis exaltata), ‘Button’ (Pellaea rotundifolia), ‘Kangaroo Paw’ (Microsorum diversifolium), y ‘Silver Brake’ (Pteris cretica ‘Mayi’).
Y aunque el helecho espárrago es una planta de interior muy popular, no es un verdadero helecho. Es un miembro de la familia de las liliáceas.
¿Quieres más de esta belleza de encaje?
Si decides que estos amantes de la sombra son realmente lo tuyo, quizás quieras visitar primero el Cañón de los Helechos.
Se trata de un lugar real en el condado de Humboldt, California, donde las paredes del cañón de 80 pies están revestidas de miles de plantas exuberantes, y donde se filmaron partes de «Parque Jurásico 2: El mundo perdido».
Y luego, considere la posibilidad de unirse a la Sociedad Americana de Helechos, donde podrá intercambiar información y esporas con otros aficionados a los helechos.
¿Te gusta juguetear con los helechos? Cuéntanos tu pasión por esta planta en la sección de comentarios más abajo.
Y para obtener más información sobre el cultivo de plantas que prosperan en la sombra, echa un vistazo a estas guías a continuación:
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Ex editora de jardinería de un diario de Austin, Texas, Gretchen Heber gasta demasiadas podadoras y guantes de jardín en un año. Nunca ha conocido una suculenta que no le gustara y se irrita mucho cada 3-4 años cuando en Austin se produce una helada lo suficientemente fría como para matarlas. Para Gretchen, no hay nada más gratificante que ir al jardín a recoger hierbas para sazonar la cena. Y es definitivamente el momento de un baile de felicidad cuando es capaz de ganarle a las ardillas los melocotones, los higos o los nísperos.