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Lo que en el resto del mundo se llama fútbol, se conoce como fútbol en los Estados Unidos. Originalmente llamado fútbol de asociación (el nombre soccer es una corrupción de «assoc» que deriva a su vez de asociación), el soccer se distingue del fútbol americano o canadiense y del rugby en que se juega principalmente con los pies.
El fútbol tardó en atraer a los aficionados en Estados Unidos, donde deportes como el béisbol, el baloncesto y el fútbol americano eran más populares. Hoy, sin embargo, según la FIFA (Federación Internacional de Fútbol Asociado), Estados Unidos tiene más jugadores oficiales de fútbol que cualquier otra nación del mundo: casi 18 millones. Ningún otro deporte cruza tantas fronteras culturales, y no es de extrañar que sea el deporte de equipo de más rápido crecimiento en Estados Unidos.
Historia
Los pueblos de todo el mundo han practicado juegos de estilo futbolístico durante siglos. Juegos similares al fútbol se jugaban en China hace más de 2.000 años. También se jugaba a este tipo de juegos en la antigua Grecia y Roma. Cuando los barcos de los peregrinos llegaron por primera vez a los puertos de Massachusetts en la década de 1620, descubrieron a los nativos americanos jugando a un juego parecido al fútbol llamado pasuckuakohowog, que significa «se reúnen para jugar a la pelota con el pie». Los campos de juego eran playas de media milla de ancho con porterías a una milla de distancia. Hasta 1.000 personas jugaban a la vez a este juego duro y difícil. No era fácil saber quién estaba en tu equipo porque los jugadores iban disfrazados. Los partidos a veces duraban días y siempre terminaban con una magnífica fiesta.
En la América colonial también se jugaban juegos más parecidos al fútbol actual. A principios de 1800, varios colegios norteamericanos tenían equipos de fútbol, pero las reglas eran informales y diferían de un colegio a otro. El primer club de fútbol oficial de Estados Unidos, el Oneidas, se formó en Boston en 1862, durante la Guerra Civil. Ahora hay un monumento en el Boston Common, donde los Oneidas jugaban sus partidos en casa. Los inmigrantes procedentes de Europa que llegaron a las comunidades industriales del noreste y el medio oeste impulsaron el desarrollo del fútbol estadounidense en la última parte del siglo XIX. Trajeron consigo sus tradiciones futbolísticas y formaron equipos locales. El primer intento de establecer una liga de fútbol profesional se remonta a 1884, cuando se fundó la «Liga Americana de Fútbol Profesional», pero cerró ese mismo año.
La selección masculina de fútbol de Estados Unidos celebra su quinta clasificación consecutiva para el Mundial en septiembre de 2005. (© AP/WWP)
Participación internacional
La Federación de Fútbol de Estados Unidos se creó en 1913. Ese mismo año se adhirió al organismo rector del fútbol mundial, la FIFA. El primer torneo oficial del campeonato nacional se jugó en 1914. Predecesor de la U.S. Open Cup, es la competición de copa más antigua del fútbol de Estados Unidos y está entre las más antiguas del mundo. La U.S. Open Cup anual es un torneo de eliminación simple abierto a todos los equipos aficionados y profesionales afiliados de Estados Unidos.
Estados Unidos fue una de las 13 naciones que compitieron en la primera competición de la Copa Mundial de la FIFA en Montevideo, Uruguay. Argentina venció a Estados Unidos en la semifinal y el equipo estadounidense, que era favorito para ganar, terminó tercero en la general. Estados Unidos compitió en 1934 y luego en 1950 en el Mundial de Brasil. En el torneo de 1950, el equipo estadounidense venció a Inglaterra por 1-0, una de las mayores sorpresas en el fútbol de ese año. Estados Unidos regresó a la competición mundialista en 1990, tras 40 años de ausencia. Desde entonces, se ha clasificado para cada torneo.
En 1994, Estados Unidos organizó la Copa del Mundo. Eso despertó un mayor interés por este deporte y se basó en el legado de la North American Soccer League (NASL), que a finales de la década de 1970 trajo a Estados Unidos a estrellas internacionales como Pelé y Franz Beckenbauer.
Fútbol femenino
Miembros de la selección de fútbol de Estados Unidos en el Mundial femenino de 2003. (AP Photo/Susan Walsh)
En Estados Unidos el fútbol femenino aprovechó el interés creado por la North American Soccer League masculina. De hecho, uno de los lemas de la NASL era: «El fútbol es una patada en la hierba y las chicas también juegan».
La selección femenina tiene un gran éxito internacional. Ganó la primera Copa del Mundo femenina de la historia en 1991. El fútbol femenino se convirtió en deporte olímpico en los Juegos de Atlanta de 1996, y las estadounidenses ganaron la primera medalla de oro olímpica. Estados Unidos organizó la Copa Mundial Femenina en 1999, y la actuación de la selección nacional femenina en el campeonato fue seguida con entusiasmo en Estados Unidos. El partido del campeonato generó un índice de audiencia superior al de las finales de hockey y baloncesto profesionales. Las jugadoras de fútbol estadounidenses se convirtieron en las heroínas de la nación, apareciendo en los anuncios de Nike y en las portadas de Sports Illustrated y Newsweek. Nunca antes en la historia de Estados Unidos se había prestado tanta atención al fútbol.
El fútbol es tan popular para las chicas como para los chicos en Estados Unidos. Más del cuarenta por ciento de los jugadores de fútbol en Estados Unidos son mujeres. El fútbol es el deporte femenino más popular en la universidad. Se calcula que 18.188 mujeres jugaron al fútbol en las tres divisiones universitarias en 2001, frente a 17.788 en atletismo. En algunos casos, las estrellas del fútbol femenino son más conocidas que los hombres. La estrella del fútbol Mia Hamm fue incluida recientemente como una de las «Mujeres más fascinantes de la política» en una encuesta de una revista política.
Los niños y el fútbol
De los 18 millones de estadounidenses que juegan al fútbol, el 78% son menores de dieciocho años. En la década de 1990, el fútbol fue reconocido como el deporte de mayor crecimiento en las universidades y escuelas secundarias de Estados Unidos. Los expertos dicen que el fútbol se ha hecho popular entre los niños porque casi cualquiera puede jugar. Hay equipos para niñas, niños, mayores y jóvenes. Esta participación generalizada entre los jóvenes está haciendo que el deporte sea más popular. Muchos estadounidenses se interesan por el fútbol porque sus hijos lo practican. Esto ha dado lugar a una nueva expresión estadounidense, «soccer mom». Se refiere al gran grupo de madres que llevan a sus hijos a los partidos de fútbol y los ven competir. El grupo es tan importante que ha sido reconocido como un grupo de interés político informal a tener en cuenta en las elecciones.
El fútbol juvenil se juega en la escuela y también en ligas dirigidas por organizaciones impulsadas por voluntarios, como la «American Youth Soccer Organization» y la «US Youth Soccer».
Fútbol profesional
La popularidad del fútbol juvenil, y la atención obtenida cuando Estados Unidos organizó la Copa del Mundo en 1994, hicieron que aumentara el interés por este deporte en Estados Unidos. En 1996 debutó una nueva liga al aire libre, la Major League Soccer (MLS), con equipos profesionales en 10 ciudades estadounidenses. Cinco años después, en 2001, una liga profesional femenina estadounidense, la Women’s United Soccer Association (WUSA), comenzó su primera temporada con 8 equipos. Hay algunas diferencias únicas entre las dos ligas. Mientras que la MLS suele perder a sus mejores jugadoras en favor de clubes extranjeros y encuentra pocas grandes estrellas dispuestas a jugar en Estados Unidos, la WUSA se enfrenta a la situación inversa: ha atraído a las mejores jugadoras del mundo. La WUSA fue suspendida después de tres temporadas en septiembre de 2003. La Women’s Professional Soccer (WPS), creada en 2007, volverá a dar a las jóvenes de todo el mundo la oportunidad de jugar al fútbol profesional. La primera temporada comenzó en abril de 2009.