Alexander Murray Palmer Haley
El 11 de agosto de 1921 – el 10 de febrero de 1992
Los inicios de Alex Haley
Alexander Murray Palmer Haley, el mayor de tres hijos (George y Julius), nació de Simon y Bertha (Palmer) Haley el 11 de agosto de 1921, en Ithaca, Nueva York. Seis semanas después de su nacimiento, Simon y Bertha regresaron a Henning, Tennessee, y presentaron a Will y Cynthia Palmer su nieto, Alex Haley. Alex y su madre se quedaron con los Palmer, mientras que Simon regresó a la Universidad de Cornell para completar sus estudios de posgrado en agricultura. Tras la muerte de Will Palmer en 1926, Simon Haley se unió a su mujer y a su familia en Henning y se encargó del negocio Palmer. Durante este tiempo, Haley escuchaba a su abuela Cynthia contar vibrantes historias sobre la ascendencia de su familia. Ella hablaba de «Kin-tay», uno de sus abuelos que se remonta a siete generaciones, de quien dijo que fue vendido como esclavo junto con otros africanos de Gambia en «Naplis» (Annapolis, Maryland). En 1929, Simon Haley comenzó su carrera docente y la familia se trasladó. Dos años después de su traslado, Bertha Haley falleció en Normal, Alabama, cuando Alex tenía diez años.
Aunque Alex era considerado un estudiante flojo, se graduó en la escuela secundaria a los 15 años. En 1937, Haley se matriculó en el Elizabeth City State Teachers College, en Carolina del Norte, al que asistió durante dos años. A los 17 años, Alex regresó a casa para informar a su padre de que se retiraba de la universidad. Simon Haley consideró que Alex necesitaba disciplina y crecimiento y convenció a su hijo para que se alistara en el ejército cuando cumpliera los 18 años.
El 24 de mayo de 1939, Alex Haley comenzó su servicio de 20 años en la Guardia Costera de Estados Unidos como mozo de comedor. Posteriormente, se convirtió en contramaestre de tercera clase en la categoría de ayudante de comedor, una de las pocas designaciones de alistados abiertas a los afroamericanos en aquella época. Fue durante su servicio en el Teatro de Operaciones del Pacífico cuando Haley aprendió el oficio de escribir historias. Hablaba de cómo el mayor enemigo al que se enfrentaban él y su tripulación durante sus largos viajes por mar no eran los japoneses, sino el aburrimiento. Para aliviar su aburrimiento, escribía cartas de amor en nombre de sus compañeros para enviarlas a sus esposas y novias. Haley comenzó entonces a escribir relatos cortos mientras trabajaba en el mar, pero pasaron ocho años antes de que pequeñas revistas comenzaran a aceptar algunos de sus relatos.
La estancia de Haley en la Guardia Costera se alargó con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Recibió un ascenso a mayordomo y se casó con Nannie Branch en 1941, a quien había conocido en un puerto de Carolina del Norte. Poco después de Pearl Harbor, fue destinado a un buque de carga en el Pacífico Sur. Poco después de esto, fue ascendido de mayordomo a jefe de señales y, desde el puente de señales, contempló una escena de Mail Call que dio lugar a una historia con el mismo nombre que se publicó por primera vez en el boletín del barco y, después de que varios compañeros la enviaran por carta a los Estados, fue recogida por un servicio de cable y ampliamente reproducida en todo EE.UU.
Después de esto, en 1945, Haley recibió la orden de volver a los Estados Unidos asignado a las relaciones públicas del Tercer Distrito (Nueva York). Siguió «aprendiendo a escribir» mientras estaba en este puesto y «logró algunas líneas secundarias en publicaciones militares tolerantes.» El año 1950 fue trascendental para Haley por dos razones. En primer lugar, el almirante al que servía como comisario quedó tan impresionado por uno de los artículos de Haley que solicitó con éxito a la Guardia Costera la creación de la categoría de periodista para Haley, donde fue nombrado su Periodista Jefe, un puesto creado sólo para él. En segundo lugar, ese mismo año se produjo su primera venta comercial, una historia sobre las risibles peticiones de ayuda que recibía la Guardia Costera, titulada «They Drive You Crazy» (Te vuelven loco) y que fue publicada por la revista This Week.
En los años siguientes se produjo un aumento constante del interés por sus artículos. Coronet compró el primero de 15 a 20 artículos cortos de interés humano en 1952. En 1953, Yachting, Flying y Reader’s Digest se sumaron a sus seguidores. En 1955 uno de sus artículos, Hope Springs Eternal, apareció en el número de enero de Atlantic Monthly. Aunque se centraba en su tía abuela Liz, el artículo mencionaba que su abuela tenía «un papel que remontaba su familia a un esclavo liberado», un indicio de la fenomenal saga familiar que Haley interpretaría una década después en Roots. En 1956 se dedicó a escribir artículos de interés para los negros con un artículo, A New Audience for Radio, sobre las emisoras de radio formateadas para los oyentes negros, que apareció en el número de febrero de Harper’s Magazine.
En 1954 se trasladó de Nueva York a San Francisco, y siguió escribiendo constantemente y publicando esporádicamente. Finalmente se jubiló en 1959, a la joven edad de 37 años, con 20 años de servicio. Después de la Segunda Guerra Mundial, Haley pudo solicitar a la Guardia Costera que le permitiera trasladarse al campo del periodismo, y en 1949 se convirtió en Contramaestre de Primera Clase en el grado de Periodista. En 1952, la Guardia Costera había creado un nuevo grado para Haley, el de periodista jefe, y comenzó a ocuparse de las relaciones públicas de la Guardia Costera.
Premios y logros notables del servicio de Haley
Los premios y condecoraciones de Haley por parte de la Guardia Costera de EE. Entre los premios y condecoraciones de la Guardia Costera de los EE.UU. se encuentran la Medalla del Servicio de Defensa Americano (con broche de «Mar»), la Medalla de la Campaña Americana, la Medalla de la Campaña de Asia-Pacífico, la Medalla de la Campaña de Europa, África y Oriente Medio, la Medalla de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial, la Medalla de Buena Conducta de la Guardia Costera (con 1 estrella de servicio de plata y 1 de bronce), la Medalla del Servicio de Corea, la Medalla del Servicio de Defensa Nacional, la Medalla del Servicio de las Naciones Unidas y la Medalla de Experto en Tiradores de la Guardia Costera. (En 1999, la Guardia Costera de los Estados Unidos honró a Haley bautizando un cúter como «USS Alex Haley» (WMEC-39) en su honor. Haley también recibió a título póstumo la Medalla al Servicio de la Guerra de Corea diez años después de su muerte. Este premio, creado en 1999, no existía en vida de Haley.)
Reader’s Digest y la revista Playboy
Después de retirarse de la Guardia Costera, en 1959, tras veinte años de servicio militar, Haley continuó como periodista, primero como escritor y editor principal en Reader’s Digest, una revista familiar mensual de interés general. También creó el reportaje «Entrevista Playboy», en el que conversó con la leyenda del jazz Miles Davis, que apareció en el número de septiembre de 1962. En la entrevista, Davis habló con franqueza sobre sus pensamientos y sentimientos sobre el racismo y fue esta entrevista la que marcó el tono de lo que se convertiría en una parte importante de la revista.
Haley comenzó entonces a entrevistar a iconos culturales, incluyendo a Martin Luther King, Jr. Esta entrevista de la revista de 1965 con Haley fue la más larga que Martin Luther King, Jr. había concedido a cualquier publicación. A lo largo de la década de 1960, otras entrevistas notables de Haley en Playboy incluyen al líder del Partido Nazi estadounidense George Lincoln Rockwell. Rockwell aceptó reunirse con Haley sólo después de que éste, en una conversación telefónica, le asegurara que no era judío. Haley mostró una notable calma y profesionalidad, a pesar de la pistola que Rockwell mantuvo sobre la mesa durante toda la entrevista. Haley también entrevistó a Cassius Clay, que habló sobre su cambio de nombre a Muhammad Ali. Otras entrevistas incluyen al abogado defensor de Jack Ruby, Melvin Belli, Sammy Davis, Jr, Jim Brown, Johnny Carson y Quincy Jones.
Malcolm X
Una de las entrevistas más famosas de Haley fue la de Malcolm X (1963) para Playboy, que les llevó a colaborar en la autobiografía del activista, The Autobiography of Malcolm X, basada en entrevistas realizadas poco antes de la muerte de Malcolm (y con un epílogo). Publicado en 1965, el libro se convirtió en un gran éxito y más tarde fue nombrado por la revista Time como uno de los diez libros de no ficción más importantes del siglo XX. El libro se tradujo a ocho idiomas y se vendieron más de 8 millones de ejemplares. Más tarde, Haley completó unas memorias de Malcolm X para Playboy seis meses antes de su muerte, en febrero de 1992. Las memorias se publicaron en el número de julio de 1992 de la revista.
Roots: La Saga de una Familia Americana
Persiguiendo las escasas pistas de la historia familiar oral que le contó su abuela materna en Henning, Tennessee, Haley pasó los siguientes doce años viajando por tres continentes siguiendo el rastro de su familia materna hasta un joven mandingo, llamado Kunta Kinte, que fue secuestrado como esclavo en la pequeña aldea de Juffure, en Gambia, África Occidental. Haley dijo que el momento más emotivo de su vida fue el 29 de septiembre de 1967, cuando estuvo en el lugar de Annapolis, Maryland, donde su antepasado había llegado 200 años antes. Durante este periodo, Haley se convirtió en un prolífico conferenciante en varias universidades de Estados Unidos y Gran Bretaña y recibió muchos títulos de doctor honoris causa por su trabajo. Después, Haley continuó escribiendo artículos en revistas, compartiendo lo que aprendía sobre la historia de su familia en relación con la esclavitud.
El libro Raíces: The Saga of an American Family, extraído en Reader’s Digest en 1974 y anunciado durante varios años, se publicó finalmente en el otoño de 1976 con una publicidad y críticas muy amplias. Con portadas, reseñas de libros y entrevistas con Haley en decenas de revistas y artículos de prensa, el libro se convirtió en el número uno de los best-sellers nacionales, se vendió por millones y se publicó como libro de bolsillo en 1977. Raíces se convirtió en un fenómeno. Se publicó por entregas en el New York Post y en el Long Island Press. Se publicaron paquetes didácticos, planes de lecciones basados en Roots y otros libros sobre Roots para las escuelas, junto con discos y cintas de Haley. Roots se publicó finalmente en 37 idiomas.
Haley recibió la medalla Spingarn de la NAACP en 1977. Cuatro mil decanos y directores de departamento de colegios y universidades de todo el país, en una encuesta realizada por la revista Scholastic, eligieron a Haley como el más destacado de Estados Unidos en la categoría de literatura. (El Dr. Martin Luther King, Jr. fue seleccionado en la categoría religiosa.) Más tarde, Haley también ganó un premio especial por Raíces en 1997 de la Junta del Pulitzer (Premio Pulitzer).
La publicación de Raíces, junto con dos versiones televisadas enormemente populares de la misma -Raíces en 1977 y Raíces: The Next Generations en 1979 convirtió a Haley en una celebridad y conferenciante internacional. Se calcula que entre 80 y 130 millones de espectadores vieron el último episodio de Raíces, lo que generó un mayor interés por la novela e impulsó a miles de estadounidenses a investigar sus propias genealogías familiares. Raíces puso de relieve que los afroamericanos tienen una larga historia y que no toda esa historia está perdida, como muchos creían. La novela y la serie de televisión también provocaron un debate nacional sobre la historia y el legado del racismo y la esclavitud.
Años posteriores
En 1988, Haley llevó a cabo una gira promocional de una novela titulada A Different Kind of Christmas (Un tipo diferente de Navidad) sobre las fugas de esclavos en la década de 1850. También promocionó un drama, Roots: The Gift, un programa de televisión de dos horas emitido en diciembre de 1988. Esta historia giraba en torno a dos personajes principales de Roots (Kunta Kinte y Fiddler) que se ven envueltos en una fuga de esclavos hacia la libertad en la víspera de Navidad.
Haley comenzó entonces a trabajar en una segunda novela histórica basada en otra rama de su familia, rastreada a través de su abuela Queen -la hija de una esclava negra y su amo blanco-. No pudo terminar de escribir Queen: The Story of an American Family antes de morir y, a petición suya, la terminó David Stevens. Haley dejó muchas cajas de notas de investigación y un esquema de 700 páginas de la historia, pero David dice que se guió principalmente por las muchas y largas conversaciones que mantuvo con Alex. Una vez terminada por David Stevens y publicada como Alex Haley’s Queen (1993), fue posteriormente llevada al cine protagonizada por Halle Berry en el papel principal y emitida en la CBS como miniserie el 14 de febrero de 1993.
El 10 de febrero de 1992, Alex Haley murió de un ataque al corazón en Seattle. Tenía previsto dar un discurso ese día en la Base Naval de Submarinos de Bangor, en Bremerton, Washington, a 24 kilómetros de Seattle. Tras un servicio fúnebre en Memphis, fue enterrado en el patio delantero de la casa de sus abuelos en Henning. Tras su muerte, su granja en Clinton, Tennessee, fue vendida al Fondo de Defensa de los Niños de Marian Wright Edelman, y todavía existe como centro de formación y retiro para trabajadores juveniles. Su legado continúa, las historias que compartió son tan relevantes hoy como las palabras que dejó: «Todos sufrimos. Si un hombre es sabio, aprende de ello»
Historias de América
En el momento de su muerte, el señor Haley era editor general de los veintiocho libros de la serie Historias de América. La educación de los niños era una causa con la que estaba comprometido de forma firme y entusiasta. Esta serie representa parte del legado de Alex Haley a los niños de América. Alex Haley, en su introducción a esta serie, terminaba diciendo: «Así que lean Historias de América y escuchen la música de su historia y sean testigos de las vistas, los sonidos, los olores y la vida de su pasado.» ~ Alex Haley