Famoso por:
- Descubrir el antibiótico penicilina
- Investigar las propiedades antisépticas de la lisozima.
Fleming desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de los antibióticos modernos.
Sus investigaciones y observaciones condujeron al desarrollo de la penicilina, considerado generalmente como uno de los avances más importantes de la historia de la medicina.
Inicios humildes
Fleming nació el 6 de agosto de 1881 en la granja Lochfield, cerca de Darvel, en Ayrshire. Alec, como se le conocía, era el segundo más joven de siete hermanos.
Disfrutó de una infancia pobre pero feliz, con un amor por el aire libre. Aunque su padre murió cuando él tenía siete años, su madre continuó dirigiendo la granja.
Alec asistió a la escuela primaria en Loudon Moor y Darvel antes de ir a la Academia de Kilmarnock. Disfrutó de sus días de escuela. Esto a pesar de un accidente en el patio de recreo que le dejó con aspecto de boxeador para el resto de su vida!
Grado de medicina en Londres
Cuando Fleming tenía 13 años, se trasladó a Londres para vivir con su hermano, que era médico. Aceptó un trabajo en una oficina de envíos como empleado, que le pareció muy aburrido.
Cuando tenía 20 años, Fleming heredó una pequeña suma de dinero de un tío. Lo utilizó para seguir a su hermano en la profesión médica.
Fleming estudió en la Escuela de Medicina de St. Mary y estuvo estrechamente relacionado con esta institución durante el resto de su vida. De natural muy brillante y de rápido aprendizaje, completó su carrera de medicina y ganó casi todos los premios y medallas disponibles.
La influencia de Almroth Wright
El jefe del Departamento de Inoculación de St Mary’s era Almroth Wright. Wright, uno de los mentores de Fleming, le pidió que se quedara en el hospital después de terminar sus estudios.
Figura pionera en la investigación médica, Wright creía que las vacunas y la inmunización eran la clave para el tratamiento de las enfermedades infecciosas. Tuvo una gran influencia en Fleming.
Tratamiento de los heridos de guerra
Durante la Primera Guerra Mundial, Fleming y otros se instalaron en Boulogne. Participaron en el tratamiento de los heridos de los campos de batalla.
Fleming habría visto hombres con heridas horribles ya muy infectadas. Las heridas infectadas tenían que ser amputadas porque los antisépticos no funcionaban.
Los medicamentos existentes tampoco lograron detener la epidemia de gripe de 1918 que se cobró muchas vidas.
Descubrimiento de la penicilina
Después de la guerra, Fleming descubrió y probó el poder antiséptico natural de la enzima que llamó «lisozima». Seis años más tarde, identificó un moho que eliminaba gérmenes -uno de los grupos conocidos como «Penicillium»-, pero no pudo conseguir la ayuda de químicos investigadores para llevar este trabajo adelante.
En 1940, un equipo con sede en Oxford, que incluía a Howard Florey, Ernst Chain y Norman Heatley, consiguió purificar la penicilina. Las empresas farmacéuticas acabaron interesándose y comenzó la producción comercial de la penicilina como antibiótico.
El descubrimiento de los antibióticos se convirtió en un gran hito en la historia de la medicina. Hoy en día la penicilina se utiliza para tratar todo tipo de infecciones bacterianas.
Premios y honores
En 1944 Florey y Fleming fueron nombrados caballeros. Fleming, Florey y Chain fueron galardonados con el premio Nobel de Medicina en 1945, en reconocimiento a sus trabajos sobre la penicilina.
Fleming se convirtió en una celebridad, dando conferencias por todo el mundo y recibiendo honores. Sin embargo, siempre reconoció que fueron Florey y Chain quienes habían convertido la penicilina en un medicamento práctico.
Cuidado de no exagerar lo que había hecho, Fleming declaró: ‘La naturaleza hace la penicilina; yo sólo la encontré’.
Años posteriores
La primera esposa de Fleming, Sarah, murió en 1949. Llevaban 34 años casados y tuvieron un hijo, Robert.
En 1953, Fleming se casó con la asistente de investigación griega Amalia Voureka Coutsouris. Vivieron juntos felizmente hasta que Fleming murió repentinamente de un ataque al corazón a los 74 años.
Fue enterrado en la Catedral de San Pablo de Londres en 1955.
En nuestra encuesta pública, Alexander Fleming fue votado como el quinto científico escocés más popular del pasado.