Vida y obra temprana
Tennyson fue el cuarto de 12 hijos, nacido en una antigua familia de Lincolnshire, su padre era rector. Alfred, con dos de sus hermanos, Frederick y Charles, fue enviado en 1815 a la escuela de gramática de Louth, donde no fue feliz. Lo dejó en 1820, pero, aunque las condiciones del hogar eran difíciles, su padre se las arregló para darle una amplia educación literaria. Alfred era precoz, y antes de su adolescencia había compuesto en los estilos de Alexander Pope, Sir Walter Scott y John Milton. A su juventud pertenece también El diablo y la dama (una colección de poemas inéditos publicada póstumamente en 1930), que muestra una asombrosa comprensión del verso dramático isabelino. Lord Byron fue una influencia dominante en el joven Tennyson.
Por cortesía de la National Portrait Gallery, Londres
En la solitaria rectoría de Somersby los niños se vieron abocados a sus propios recursos. Todos los escritores sobre Tennyson subrayan la influencia de la campiña de Lincolnshire en su poesía: la llanura, el mar en torno a su casa, «la cresta de arena de las colinas amontonadas que rodean el mar» y «el enorme pantano desperdiciado».
En 1824 la salud del padre de Tennyson empezó a quebrarse, y se refugió en la bebida. Alfred, aunque deprimido por la infelicidad en casa, siguió escribiendo, colaborando con Frederick y Charles en Poemas de dos hermanos (1826; fechado en 1827). Sus colaboraciones (más de la mitad del volumen) son en su mayoría en estilos de moda de la época.
En 1827 Alfred y Charles se unieron a Frederick en el Trinity College de Cambridge. Allí Alfred se hizo amigo de Arthur Hallam, el talentoso hijo del historiador Henry Hallam. Esta fue la amistad más profunda de la vida de Tennyson. Los amigos se convirtieron en miembros de los Apóstoles, un exclusivo club de estudiantes universitarios con serios intereses intelectuales. La reputación de Tennyson como poeta aumentó en Cambridge. En 1829 ganó la medalla de oro del canciller con un poema titulado Timbuctoo. En 1830 se publicó Poems, Chiefly Lyrical (Poemas, principalmente líricos); y ese mismo año Tennyson, Hallam y otros apóstoles fueron a España para ayudar en la infructuosa revolución contra Fernando VII. Mientras tanto, Hallam se había encariñado con Emily, la hermana de Tennyson, pero su padre le prohibió mantener correspondencia con ella durante un año.
En 1831 murió el padre de Tennyson. La miseria de Alfred se vio incrementada por el descubrimiento de las deudas de su padre por parte de su abuelo. Abandonó Cambridge sin obtener un título, y su abuelo hizo arreglos financieros para la familia. Ese mismo año, Hallam publicó un artículo elogioso sobre Poems, Chiefly Lyrical en The Englishman’s Magazine. En 1832 fue a Somersby como pretendiente aceptado de Emily.
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En 1832 Tennyson publicó otro volumen de sus poemas (fechado en 1833), que incluía «Los comedores de Lotos», «El palacio del arte» y «La dama de Shalott». Entre ellos había un epigrama satírico sobre el crítico Christopher North (seudónimo del escritor escocés John Wilson), que había atacado Poems, Chiefly Lyrical en Blackwood’s Magazine. El ataque de Tennyson provocó un mordaz ataque a su nuevo volumen en la Quarterly Review. Los ataques afligieron a Tennyson, pero siguió revisando sus viejos poemas y componiendo otros nuevos.
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En 1833 el compromiso de Hallam fue reconocido por su familia, pero durante una visita a Viena en septiembre murió repentinamente. La conmoción para Tennyson fue severa. Llegó en un momento deprimente; tres de sus hermanos, Edward, Charles y Septimus, sufrían enfermedades mentales, y la mala recepción de su propia obra se sumó a la tristeza. Sin embargo, fue en este periodo cuando escribió algunas de sus obras más características: «Las dos voces» (cuyo título original, significativamente, era «Pensamientos de un suicida»), «Ulises», «San Simeón Estilita» y, probablemente, el primer borrador de «Morte d’Arthur». A esta época pertenecen también algunos de los poemas que se convirtieron en partes constitutivas de In Memoriam, celebrando la muerte de Hallam, y letras que más tarde se incluyeron en Maud.
En mayo de 1836 su hermano Charles se casó con Louisa Sellwood de Horncastle, y en la boda Alfred se enamoró de la hermana de ésta, Emily. Durante algunos años los amantes mantuvieron correspondencia, pero el padre de Emily desaprobaba a Tennyson por su bohemia, su adicción al oporto y al tabaco, y sus opiniones religiosas liberales; y en 1840 prohibió la correspondencia. Mientras tanto, los Tennyson habían abandonado Somersby y llevaban una vida bastante errante cerca de Londres. Fue en este periodo cuando Tennyson entabló amistad con muchos hombres famosos, como el político William Ewart Gladstone, el historiador Thomas Carlyle y el poeta Walter Savage Landor.