«Las más altas aspiraciones del hombre provienen de la naturaleza. Un mundo sin color parecería muerto. El color es la vida. La luz es la madre del color. La luz nos revela el espíritu y el alma viva del mundo a través de los colores»-Comunicado de prensa, Museo de Artes y Ciencias de Columbus, 1982, para una exposición titulada A Life in Art: Alma Thomas 1891-1978, Vertical File, Library, National Museum of American Art, Smithsonian Institution, Washington, D.C.
Alma Thomas comenzó a pintar en serio en 1960, cuando se retiró de su carrera de treinta y ocho años como profesora de arte en las escuelas públicas de Washington, D.C. En los años siguientes llegaría a ser considerada una de las principales pintoras de la Washington Color Field School.
Nacida el 22 de septiembre de 1891 en Columbus, Georgia, Thomas era la mayor de cuatro hijas. Su padre trabajaba en una iglesia y su madre era costurera y ama de casa. La familia de Thomas era muy respetada en Columbus, y ella y sus hermanas crecieron en un entorno confortable. La familia vivía en una gran casa victoriana en lo alto de una colina con vistas a la ciudad, donde Thomas pasó su infancia observando la belleza y el color de la naturaleza. En 1907, cuando Thomas tenía quince años, su padre trasladó a la familia a Washington, D.C. Se matriculó en la Universidad de Howard y en 1924 se convirtió en la primera graduada de su recién creado departamento de arte. El profesor y mentor de Thomas, James V. Herring, le concedió el uso de su biblioteca de arte privada, con la que adquirió una profunda formación en historia del arte. Una década después, obtuvo un máster en educación por la Universidad de Columbia.
Durante la década de 1950, Thomas asistió a clases de arte en la American University de Washington. Estudió pintura con Joe Summerford, Robert Gates y Jacob Kainen, y se interesó por el color y el arte abstracto. A lo largo de su carrera docente, pintó y expuso bodegones académicos y cuadros realistas en exposiciones colectivas de artistas afroamericanos. Aunque sus cuadros eran competentes, nunca fueron objeto de reconocimiento individual.
Sufriendo los dolores de la artritis en el momento de su jubilación, se planteó dejar de pintar. Sin embargo, cuando la Universidad de Howard le ofreció organizar una retrospectiva de su obra en 1966, quiso producir algo nuevo. Desde la ventana de su casa disfrutaba observando los patrones siempre cambiantes que la luz creaba sobre sus árboles y su jardín de flores. Inspirada por ello, sus nuevas pinturas pasaron por un periodo expresionista, seguido de uno abstracto, hasta llegar a una fase no objetiva. Muchos de los cuadros de la última etapa de Thomas eran acuarelas en las que se combinan audaces salpicaduras de color y grandes superficies de papel blanco para crear efectos extraordinariamente frescos, a menudo acentuados con pinceladas de tinta china.
Aunque Thomas pasó a pintar en acrílico sobre grandes lienzos, siguió produciendo muchas acuarelas que eran estudios para sus cuadros. El estilo maduro y personalizado de Thomas consistía en amplias manchas de colores vibrantes, a modo de mosaico, aplicadas en círculos concéntricos o rayas verticales. El color era la base de su pintura, lo que reflejaba sin duda su estudio de la teoría del color a lo largo de toda su vida, así como la influencia de las luminosas y elegantes obras abstractas de los pintores del campo de color de Washington, como Morris Louis, Kenneth Noland y Gene Davis.
Thomas estaba en su octava década de vida cuando produjo sus obras más importantes. La primera en ser aclamada fue su serie de pinturas de la Tierra, abstracciones de color puro de círculos concéntricos que a menudo sugieren pinturas de blancos y rayas. Realizadas a finales de la década de 1960, estas obras hacen referencia a hileras y bordes de flores inspirados en las famosas azaleas y cerezos en flor de Washington. Los títulos de sus cuadros reflejan a menudo esta influencia. En estos lienzos, los brillantes tonos verdes, azules pálidos y profundos, violetas, rojos intensos, rojos claros, naranjas y amarillos se compensan con zonas blancas de lienzo en bruto sin tocar, lo que sugiere mosaicos bizantinos que parecen joyas.
El aterrizaje del hombre en la luna en 1969 ejerció una profunda influencia en Thomas, y proporcionó el tema para su segundo gran grupo de pinturas. En 1969 comenzó la serie Space o Snoopy, llamada así porque «Snoopy» era un término que utilizaban los astronautas para describir un vehículo espacial utilizado en la superficie de la luna. Al igual que la serie de la Tierra, estos cuadros también evocan el estado de ánimo a través del color, aunque varios aluden a algo más que una referencia cromática. En Snoopy Sees a Sunrise, de 1970, colocó una forma circular dentro del mosaico de colores y la acentuó con bandas curvas de colores claros. Blast Off representa una disposición triangular alargada de manchas azules oscuras que se elevan de forma dramática y evocadora sobre un fondo de rosas y naranjas pálidos. La mayoría de las pinturas espaciales de Thomas son grandes obras brillantes con un movimiento implícito logrado a través de patrones flotantes de colores rotos sobre un fondo blanco.
En sus últimas pinturas, Thomas empleó sus características barras cortas de color y la técnica del impasto. Sin embargo, los tonos se volvieron más tenues, y los acentos verticales y horizontales de las pinceladas de Thomas se volvieron más diversos en cuanto al movimiento, e incluyeron diagonales, formas de diamante y patrones de superficie asimétricos. Durante los últimos años de la artista, los efectos paralizantes de la artritis le impidieron pintar con la frecuencia que deseaba.
Alma Thomas nunca se casó y vivió en la misma casa que su padre compró en el centro de Washington en 1907. Los últimos años de su vida le reportaron premios y reconocimientos. En 1972 fue galardonada con exposiciones individuales en el Whitney Museum of American Art y en la Corcoran Gallery of Art; ese mismo año, uno de sus cuadros fue seleccionado para la colección permanente del Metropolitan Museum of Art de Nueva York. Antes de su muerte en 1978, Thomas había alcanzado el reconocimiento nacional como una importante mujer artista dedicada a la pintura abstracta.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)